Подруги Кроул едва не разрыдались от зависти и восхищения.
Моментально решились проблемы с многочисленными поклонниками – соперничать с подобным красавцем слушатели Академии не могли. Теперь скрывать знакомство со Стилом уже не имело смысла – слухи о выборе Кроул молниеносно разлетелся по Фланкии, информацию тут же огласили государственные голографические каналы.
Желтая пресса захлебывалась от описания подробностей, то и дело всплывали даты свадьбы, хотя Кроул и ее избранник не давали для этого ни малейшего повода. Кроул доставляло удовольствие гулять с молодым человеком, обсуждать интересные идеи, но окончательного решения она пока не приняла.
Объяснить свои сомнения девушка не могла – некое неуловимое, странное чувство удерживало Кроул от решительного шага. Самое удивительное, что никто из окружающих не сомневался в близкой развязке, поскольку роман продолжался достаточно долго.
Однажды в гости к Кроул забежала Эвис.
– Здравствуй, подружка, – скороговоркой выпалила Клерон, падая в мягкое кресло. – Твоя мама сказала, что сегодня снова приезжал Стоун!
– Совершенно верно, мы только что расстались. Ему нужно было успеть на самолет, – ответила Кроул.
– Счастливая! – выдохнула девушка. – Мне бы найти такого парня…
– Не завидуй, – грустно улыбнулась Олис. – Определиться с выбором непросто.
– Вы разве поссорились? – удивленно воскликнула Эвис.
– Нет, – отрицательно покачала головой Кроул. – Но я боюсь, что в самые ближайшие дни Стил сделает мне официальное предложение…
– Искренне рада за тебя, – вымолвила Клерон.
– Ты ничего не поняла, – произнесла Олис. – Я не готова сейчас ответить на этот вопрос. Ни да, ни нет! Стоун красив, обходителен, умен, но речь сейчас не идет о любви. Я пока не испытаю к нему сильного, непреодолимого чувства.
– Сумасшедшая! – изумленно сказала Эвис. – Ты хоть раз обратила внимание, как на тебя смотрят женщины на балах? Сделаешь ошибку, и ею тотчас воспользуются другие! И поверь, Стоун не останется один надолго!
– Мне что, теперь следует цепляться за него зубами и руками?
– Я бы так и сделала, – призналась подруга.
– Зачем? – Кроул взволнованно прошлась по комнате. – А вдруг ошибешься? И потом мучаться всю жизнь? Или на радость репортерам устроить бурный развод, подвергая угрозе и его, и свою карьеру? Какая глупость!
– Два года назад ты так не думала, – осторожно заметила Клерон.
– Это верно, – согласилась Олис. – Но я уже как-то говорила, что Таскона изменила меня. Наивная девочка осталась в прошлом. Сейчас вырисовываются очень неплохие перспективы – после окончания Академии мой статус значительно вырастет. Замужество резко ограничит свободу…
– Чепуха! – глядя в глаза Кроул, вымолвила Эвис. – Карьера – одно, а мужчины совсем другое. У тебя достаточно серьезный характер, чтобы уделять время и мужу, и карьере! Советую выбросить из головы глупые мысли – лучшего парня не найти. Пройдет время, и ты будешь каяться, что упустила такую блестящую возможность!
Спорить с подругой было бессмысленно. Несомненно, Клерон тысячу раз права. Надо отбросить сомнения и признаться себе, что Олис влечет к Стилу, ей нравится быть рядом с ним и исход может быть только одним: замужество.
В своих предположениях девушка не ошиблась. Спустя полторы декады Стоун неожиданно появился у них дома. Когда электронный страж сообщил о приходе гостя, Кроул болтала с Эвис по голографу. Из гостиной донесся взволнованный голос матери. Олис выглянула из-за двери и сразу все поняла – молодой человек был в парадном мундире с цветами в руках. Он нервно топтался на месте и что-то объяснял Найджелу. Учитывая позднее время, девушке пришлось переодеваться. С экрана голографа за ней с интересом наблюдала подруга. Выдержав паузу, Клерон ободряюще проговорила:
