Новый Арден, несмотря на название, считался одним из самых старых городов страны, среди крупных уж точно. А если брать лишь постимперский период, так и, пожалуй, старейшим. Когда-то его основали несколько амбициозных политиков и купцов, уставших от консервативных порядков. Новый Арден одним своим именем должен был олицетворять всё то, что его отцы мечтали видеть в их Прекрасной Империи Будущего. После развала Ардии на Северную, Западную и Восточную ни у кого не возникло и доли сомнений, какой город станет стольным в последней.
Реальность, как обычно, оказалась жестока к мечтателям. Сотню лет назад, когда Дортхон вероломно вторгся на Ниентарское плоскогорье, начиная Вторую Эльфийскую, слова «свобода», «равенство» и «прогресс» в Новом Ардене вовсе стали ругательствами. По иронии судьбы Восточная Ардия стала куда более строгой и жестокой страной, чем когда-то была Империя.
Величие столицы путники чувствовали задолго до того, как сам Новый Арден возникал темной полосой на горизонте. Дороги, даже не главные, вдруг становились ровными и накатанными, а домики в деревушках начинали напоминать огромные игрушки. Выкрашенные в яркие цвета фасады, резные наличники; даже куры во дворе, казалось, квохтали как-то по-особенному.
Если не знать, можно и не поверить, что всего в паре часов пути отсюда царят разруха и запустение – по мере того, как росла столица, всё больше и больше людей покидали маленькие посёлки в её окрестностях и перебирались в город, бросая дома и хозяйства на произвол судьбы. Исключением были как раз вот такие придорожные деревушки, жители которых вовсю извлекали выгоду из своего положения.
А потом появлялся и город. Сначала – как неуклюжий гребень на фоне неба, который чем ближе, тем больше обрастал деталями. Хотя в отличие от Ардена, Новый Арден стоял отнюдь не в горах, его строители сохранили любовь к ардийским традициям в архитектуре. Высокие и изящные башни, которые венчали тонкие шпили, росли из приземистых стилобатов, образуя целые кварталы, состоящие из одного огромного здания. Многоярусные конструкции украшала зелень, превращая некоторые высотки в настоящие вертикальные парки, а многочисленные реки и ручьи были закованы в гранитные берега каналов, по которым то и дело сновали грузовые и прогулочные лодки.
Узкие улочки и широкие проспекты освещались не просто фонарями, но полноценными панно из разноцветных светокристаллов, возвеличивающими народ Восточной Ардии и его мудрых правителей. Некоторые, впрочем, просто рекламировали товары и услуги многочисленных дельцов со всего города.
Разумеется, под стать своим окрестностям Новый Арден сильно менялся, стоило чуть свернуть с популярных маршрутов и углубиться в темноту безлюдных подворотен. Но кто, право слово, будет заниматься таким в первый же день визита? А уж пустить пыль в глаза ардийцы умели как никто другой.
– Слюни подбери, – усмехнулся Кенрат, глядя, как друг уронил челюсть, впервые оказавшись в тени одной из башен. Не самой высокой, стоило отметить.
– Им вообще не страшно на такие верхотуры залезать?..
