Скелет на спине чудовища пожал костями на месте плеч и, чуть изменив интонацию, нараспев проговорил:
- Элизабет из дома Гриндфолд! Готова ли ты отречься от всего, что знала и любила в своей прошлой жизни, чтобы войти под покровительство Черной Пустоши чистой и обновленной, подобно новому, неисписанному еще пергаменту?
- Готова! - с жаром воскликнула я и снова закивала. - Отрекаюсь от всего, что вы перечислили и от всего, что еще скажете... Только отпустите меня обратно, пожалуйста. Здесь темно, сыро, душно... и очень страшно.
- Значит, готова отречься? - с явным недоумением спросили у меня, и я опять подтвердила готовность.
- Ну и зря, - ответил светящийся скелет. - Тем более, этого и не требуется.
- К-как не требуется? - опешила я.
- А никак не требуется. Никогда не стоит отрекаться от того, что знаешь и любишь, что считаешь своим.
Я захлопала ресницами, ощущая, как улетучиваются куда-то остатки страха. Вместе с ними ноздри покинул сладковатый смрад, в легкие поступил воздух, а кости, что щедро усеивали пол, куда-то исчезли.
- А как же ритуал Отречения? Зачем он тогда? И все это? Все, что я видела?
Скелет помолчал, прежде, чем заговорить снова.
- Смысл ритуала Отречения, которым ты не озаботилась поинтересоваться и заключается в том, чтобы дать тебе понять: для того, чтобы твой новый дом принял тебя, не нужно отрекаться от старого.
- Но... Это… - пролепетала я, растерянно показывая на каменный пол.
- Чтобы прийти сюда и понять смысл ритуала, тебе надо было вживую встретиться с собственными страхами, - сказало существо.
- С собственными страхами? - не поняла я. - Но они... Они выглядели такими живыми. Неужели это всего лишь страхи?
- Да, - подтвердил скелет. - И твои довольно банальны.
- Банальны?! - опешила я.
Существо снова пожало плечами, и разведя костлявые кисти в стороны, пояснило:
- Ты боишься того же, что и большинство людей. Не успеть что-то сделать в жизни, болезни, старости, уродства... Смерти, наконец. Небытия. Даже скучно.
Я сглотнула и в наступившей тишине услышала стук собственного сердца.
- Разве это не то, чего стоит бояться?
- Боги, конечно же нет, - ответил скелет и взмахнул рукой.
Голова закружилась, мир померк, показалось, что на миг я потеряла сознание. Потому что когда открыла глаза, обнаружила себя сидящей на зеленой, залитом солнцем лужайке, в окружении странных кривоватых деревьев. Поодаль, у самой кромки леса виднеется некий каменный монумент, а рядом со мной стоит, переминаясь с ноги на ногу огромный бурый медведь.
Не успела я завизжать от страха, как со спины животного спрыгнула девочка-подросток в коротком до неприличия зеленом платье, которое показалось сшитым из листьев.
Легко, как пушинка, девочка опустилась передо мной на колени и заглянула в лицо. Красивая, напоминающая оленью, форма глаз, розовая, покрытая россыпью веснушек кожа, локоны цвета жидкого золота небрежно разбросаны по плечам. Всматриваясь в лицо девочки, я подумала, что такой, должно быть, через несколько лет станет Мириам, а еще показалось, передо мной не совсем человек.
- Кто ты? - спросила я девочку, и та смешно наморщила нос.
Вместо ответа она легко вскочила на ноги и протянула мне руку, помогая встать. Я приняла помощь девочки, подивившись тому, сколько силы в ее хрупких на первый взгляд руках.
Когда встала, оказалось, что девочка еще меньше, чем показалось сразу. Достигая мне до груди, она выглядит стройной и соразмерной, словно уже окончила расти, отчего я снова подумала, что передо мной не человек. Покосилась вниз, на ноги девочки, вспомнив покрытые белой шерстью и заканчивающиеся копытами ноги Ивии и, когда обнаружила аккуратные девичьи ступни с розовыми ноготками, даже ощутила легкую досаду.
