– Понимаю, что мой статус не годится для того, чтобы претендовать на тебя как на невесту, но по возвращению я с удовольствием поборюсь за это право. – Он уверенно сжал ее руку и приподнял выточенный подбородок девушки. – Когда мне будет нелегко, я буду вспоминать эти добрые глаза и твою дивную улыбку.
– Я буду ждать тебя, – ответила она, прильнув к телу Джозефа. – Сколько времени нам потребуется, чтобы вновь встретиться, столько я и буду ждать.
Стоявшая неподалеку Лиза, должно быть, все поняла. Когда-то и она была юна и также легко влюбилась в будущего мужа. Но расстояние и время всегда беспощадны и жестоки к чувствам молодых. Все же она не препятствовала своей дочери и ее новому знакомому и позволила им трепетно попрощаться.
Вернон вернулся от капитана и выдохнул:
– Все готово к отплытию, лошадь и ваши вещи уже на борту, и я могу вас передать в крепкие руки Родерика.
– Спасибо вам за все, что вы для нас сделали, – поблагодарила Элис и двумя ладонями обхватила руку констебля, а Вернон лишь перекрестил девушку.
– У вашей помощи нет цены, но если бы была возможность, то мы не скупились бы, – пожимая руку констеблю на прощание, произнес Джо.
– Кое-что вы можете сделать, но не для меня, а для себя, и, возможно, для целого мира.
Лицо Вернона стало вдруг серьезным и сосредоточенным.
– Держитесь всегда светлой стороны, – сказал он. – Даже если все покажется безнадежным, не вздумайте сдаваться. У Тьмы цепкие объятия, и она не отпускает так просто, а найти путь назад покажется очень непростой задачей.
В тот момент Элис ощутила необъяснимую тревогу, но утвердительно кивнула.
– А теперь в добрый путь! – приободрил Вернон.
Джозеф с сестрой поднялись по трапу и оказались на просторной палубе, на прощание махнув рукой семье Смитов. Ветер растрепал огненную косу Элис, и она поспешно спрятала волосы под воротником.
– Капитан Родерик и корабль «Морская дьяволица» рады обновлению состава, – оглушил их приветственный мужской бас, раздавшийся позади, и брат с сестрой обернулись. Длинные темные волосы капитана были завязаны в тугой хвост, из-под кустистых бровей глядели прищуренные карие глаза, а борода скрывала половину лица, которое явно отличалось симпатичностью.
– Приветствуем вас, – поздоровался Джо. – Констебль рассказал о нас, верно?
– Так и есть, – ответил Родерик и сплюнул в сторону волн, ласкающих «Дьяволицу». – Только не надейтесь на королевское обращение, раз уж на то пошло. На корабле мы все равны.
Элис ухмыльнулась и выдала:
– Никто на это и не рассчитывает.
– Рад, что ты такая понятливая, – с улыбкой ответил он.
Она почувствовала, как по ее телу пробежался табун мурашек, но ей совсем не хотелось, чтобы самоуверенный капитан принял это на свой счет.
– Плыть нам при лучшем раскладе с неделю. В каюте висит график дежурств, поэтому отлынивать не выйдет. Кто попытается, станет кормом для рыб.
– Лениться здесь не принято, так понимаю? – спросил Джозеф, потирая пальцами покрывшийся легкой щетиной подбородок.
– Когда корабль отшвартовывается, то каждый из нас перестает существовать как отдельная личность, мы все становимся единым целым. Чтобы идти в море, необходимо работать. Все трудятся – корабль идет. А «Морская дьяволица» к тому же весьма капризна и требует особого ухода и заботы. Кому это не нужно, тому лучше покинуть корабль, даже если до берега хренова туча миль.
Элис постаралась не обращать внимание на бранную речь капитана «Спрута». Вместо этого она подметила, что Родерик относится к судну как к живому существу.
