– Обстоятельства сложились так, что нужно принимать срочные меры, иначе гибель.
– Гибель? – удивилась Ольга. – Чья гибель?
Наша, моя и твоя. Сделав ей знак молчать и слушать, он начал свой рассказ. Таких, как ты, учеников ко мне приводят уже шесть лет, и я никогда не спрашивал у тех, кто платит мне деньги, откуда они приходят и куда уходят потом. Не мое это дело. Может быть, ты слышала, что в наших краях каждый год бывают большие ярмарки. Так вот, я и мои друзья со всего герцогства встречаемся на них и обсуждаем наши дела. Я на этих встречах почти не пью, но всегда держу уши открытыми. Таких, как я, берущих учеников, было не больше, чем пальцев на руках.
– Может быть, ты преувеличиваешь? – начала было Ольга.
Но колдун только погрозил ей пальцем и продолжал:
– Обычно таких, как ты, учеников приводят раз в году. У всех тех, кого я знал, каждый шестой ученик был последним.
Колдун замолчал и впал в задумчивость. Оля нетерпеливо заерзала на скамье, но торопить уже не решилась.
– Так вот, – очнувшись, продолжил колдун, – ты у меня шестая, и я не хочу кончить, как мои друзья.
– А как они кончили? – осторожно поинтересовалась Ольга.
– Кого герцог взял по доносу и потом сжег на костре, кто внезапно заболел и умер в один день, а кто и просто пропал. Да и не все такие, как ты, вернулись домой, с ними тоже порою приключаются всякие странности. У меня в прошлом году был такой ученик. Можешь сходить посмотреть на его могилу, она возле самого забора с правого края. Хотя, нет, уже не сможешь.
– Это почему? – забеспокоилась Ольга.
Но колдун жестом попросил не перебивать его.
– Помнишь, на прошлой неделе тебе кислая капуста в ужин не пошла?
Конечно, она помнила, но отнесла это на обыкновенное пищевое отравление, вызванное местной антисанитарией.
– Я видел, продолжал колдун, как ночью кто-то проник на кухню. Под утро я зашел туда и увидел, что бочонок с капустой сдвинут с места. Я слил половину рассола и долил свежей воды из колодца. А почему ты не выкинул весь бочонок, не поняла Ольга? Тогда мы бы здесь уже и не сидели, усмехнулся колдун. А так все видели, что тебе стало плохо, но ты выздоровела. Сама. А вчера под вечер конюх герцога, у которого я когда-то вылечил сына, шепнул мне, что утром нас поведут в замок.
– Кого это нас? – удивилась Ольга.
– Да всех, кто есть в доме. И тебя, и меня, – горько усмехнулся колдун.
– Надо бежать, – вскочила Ольга.
– А куда? – ехидно осведомился колдун. – Ну убежим от герцога, а от тех, кто послал тебя сюда, убежать можно?
– Нет, от них не получится, – задумчиво сказала Ольга. – Так что же будем делать?
– Это, конечно, не твоя, а моя родина, но я твердо знаю, что мое спасение в тебе, – и колдун показал на нее пальцем.
– Герцогу меня отдашь, – забеспокоилась она.
– Бесполезно, – покачал головой колдун, – бесполезно. В любом случае если ему уже шепнули и заплатили, то мне одна дорога – на костер. Но я уверен, что если ты сможешь спастись, то потом и меня спасешь.
– И как я это сделаю?
– Не знаю, но есть у меня одна штука, которая, может быть, и поможет. После смерти прошлогоднего ученика ко мне приходили те, кто отдавал его в ученье, я угостил их вином и уложил спать. А ночью наш деревенский дурачок залез к ним в комнату и украл у них вот это, – и колдун вынул из кармана изящный брелок на цепочке. – Утром гости страшно расстроились и были вне себя. Они быстро нашли вора, но не смогли заставить его сказать, куда он дел это.
