Не успела вскочить с пенька, как вокруг импровизированной скамейки раскрылся прозрачный пузырь.
– Бережешь ценного шпиона? – насмешливо уточнила я.
– Ценную напарницу. – Йен вынул из второго кармана горсть перстней и начал надевать на пальцы, поглядывая на заросли сбоку от места нашего «пикника».
– Напарники работают по собственному желанию. – Я тоже скосилась на странно шевельнувшийся куст.
– Не всегда. – Йен сжал унизанные перстнями пальцы в кулаки. – Но у тебя будет повод помочь мне добровольно.
– «Мечты развивают фантазию», – процитировала я высказывание известного теоретика-мечтателя от магической науки.
Он утверждал, что любой человек – гений, и потому однажды поутру явился к наместнику ледяных великанов из Хоульма и потребовал корону. Для себя, гения. Гения не оценили, сослали рубить лед.
– «Мечтания питают душу», – не остался в долгу Йен.
То есть двойник. Настоящий Йен вряд ли знал о существовании второй части изречения.
Кусты вздрогнули еще раз, и из веток, настороженно прядая ушами, вышла олениха. Йен приветливо улыбнулся ей, поманил. Олениха, принюхиваясь, двинулась к нему. Шею и спину животного покрывала попона из костей. Она едва заметно подрагивала, все сильнее стягивая тело несчастного зверя. Мертвое создание не торопилось смыкать смертельные объятия, оно питалось болью жертв.
Кастарка!
Я подняла с земли палку. Первое правило того, кто встретил эту нежить: вооружиться любым ударным инструментом. Второе: бить раньше, чем тебя закрутит в костяной коврик.
Но Йен решил действовать по-другому. Медленно вытянул руку к спине оленихи. Кастарка шевельнулась, почувствовав добычу поинтереснее: разумную и, главное, без магии. По крайней мере, так казалось нежити. Тролли мостов весьма ограничены в своих способностях, они могут лишь управлять мостами. Нет моста – нет магии. Нет опасности для нежити.
В кустах сбоку от Йена что-то хрустнуло. Я с палкой наперевес повернулась на звук, краем глаза следя за нежитью и двойником.
Кастарка отлипла от шкуры зверя, на миг зависла в воздухе костяным ковром-самоходом. И ринулась на Йена.
Вспыхнули перстни на его руках, медь смешалась с серебром. Амулеты выдали накопленную магию. Кастарка застыла в воздухе: вокруг нее появилась янтарная пленка, напоминающая смолу. Миг – и кости растворились, а магическая оболочка потеряла цвет и исчезла.
Йен довольно пошевелил пальцами, разглядывая перстни.
В кустах снова хрупнуло. Что-то белое понеслось в сторону Йена. Выскользнув из пузыря, я рубанула палкой. Вторая кастарка с обиженным щелканьем улетела на землю. Ее тут же накрыла янтарная ловушка. Секунда – и все было кончено.
– Не стоило выходить из пузыря. – Йен отобрал у меня палку, забросил в кусты.
Олениха, пребывавшая в ступоре, отмерла и радостно ускакала следом.
А я, напротив, почувствовала жуткую усталость и вернулась на свой «насест». Города и поселки старательно охраняли от мертвых существ. А тут сразу целых две кастарки, точно на блюде подали, и один непонятно кто, совершавший променад в компании двойника, упорно называющего себя Йеном. Настолько упорно, что я тоже его так называю!
– Теперь ты представляешь, в чем состоит работа егеря Тисового короля. – Йен щелчком пальцев убрал пузырь.
– Быть приманкой для нежити? – устало огрызнулась я.
– Иногда. Но чаще просто следить за местной живностью. – Встав напротив, он начал снимать и отправлять перстни в карман.
