Мой Ладо с отцом, княжичем и двумя дружинниками двигался незнакомыми тропами. Скакали они день и ночь и всё ближе были к граду своему, только приближались с той стороны, где никогда не хаживал человек. Лишь диким зверям знакомы эти места.
И вот впереди уже болотистый лес. Кони с трудом преодолевают поваленные деревья и мягкий, влажный снег. В некоторых местах вязнут, брыкаются, отказываются идти вперёд.
Княжич шпорит коня, а он ни с места. Ржёт и бьёт копытами.
– Спешиться нам надо, ― сказал Ведмурд. ― Не пройдут тут кони. Самим нам надо. Если выберемся из этого леса, то в ближайшем селении других коней возьмём. А этих отпусти, княжич, нехорошо животных губить.
Спешились всадники. Костёр развели. Да ночлег не радует. Тёмный неприветливый лес кругом. Там и здесь топи, мягкий, обманчивый снег. Качают головой дружинники, не видят прохода вперёд.
Ночью волки завыли вдалеке, добычу приближающуюся почуяли. Но подходить боялись. Слишком яркий огонь и топкое место были около путников.
Утренний свет прорезался еле видной дымкой. Летом ночи светлее, чем наставший ныне день.
Двинулись в путь защитники земель Северных. Да топь везде. Кружат, кружат по лесу, да пройти не могут вперёд.
– Как-то же враги наши прошли здесь! ― в сердцах воскликнул княжич.
– Не здесь они шли, ― ответил Ведмурд, ― левее брали. Но нам туда хода нет, дозор они оставили, чтобы нас не пустить.
– Кто ведёт их? Кто о наших землях столько знает? ― спросил молодой воин.
– Закрыт он непроглядом, стерегут недруга от наших взглядов, ― гневно ответил отец Демида.
– Пусть он только попадётся мне, ― со злостью проговорил княжич и сжал кулаки.
– Тихо, ― промолвил Демид, ― рядом с нами кто-то есть.
Все замерли, оглядываясь кругом. В пелене, что стояла над болотом, было плохо видно. Наконец среди тёмных стволов деревьев путники увидели фигуру большого чёрного волка.
– Зверь по нашу душу пришёл, да какой крупный, ― сказал один из дружинников и схватился за кинжал.
– Подожди, ― остановил его Демид. ― Это не просто волк, он умнее любого из нас. Не серчай, княжич, я знаю, что говорю, ― добавил он, не желая обидеть правителя своими словами.
Путники удивлённо смотрели на говорящего, и лишь Ведмурд понял, о чём молвит сын.
– Веди нас, Валид, ― проговорил он, обращаясь к волку.
Сказано это было негромко, и обычный хищник бы даже ухом не повёл, но этот волк поднял морду, тихо прорычал в ответ и двинулся на путников.
– Что он делает? ― спросил всё тот же дружинник. ― Он идёт на нас!
Ведмурд внимательно смотрел на приближающегося зверя. В нём не было агрессии, лишь движение вперёд, будто он хотел отодвинуть путников.
– Он говорит нам разворачиваться, ― сказал отец Демида, ― здесь мы не пройдём.
Путники повернули. Как только они это сделали, волк остановился и свернул в сторону.
Чуть обогнав людей, он остановился у неприметного места между двух тонких деревьев. Как только пешие, сделав небольшой круг, приблизились к нему, волк начал уходить вглубь болота.
– Он и правда ведёт нас! ― воскликнул княжич.
– Валид не в первый раз помогает нам, ― ответил Ведмурд.
Люди шли за волком до конца дня. Несколько раз слышали протяжный волчий вой. Он доносился справа и слева, блуждая в лесной чаще. В первый раз Валид даже не отреагировал на появление сородичей. А вот во второй напрягся и, внимательно вслушиваясь в вой, свернул чуть правее, рассудив, что лишний бой не пойдёт никому на пользу. Путники зажгли лучины, и волки окончательно отстали.
