Раньше такой образ жизни вполне меня устраивал. Он не вызывал внутренних противоречий и недовольства. Все так жили. Вернувшись из «Сферы», я взглянул на свою жизнь по-новому. Мне было тесно и душно в четырех стенах. Не хватало простора и чистого неба над головой.
Покинув свою ячейку, я вышел за пределы привычного жизненного пространства и обнаружил, что мир вне сот был еще хуже – темный, страшный и безлюдный. Участок второго подземного уровня города освещал тусклый свет одинокой лампы, среагировавший на сигнал датчика движения.
Под иллюминацию вспыхивающих на моем пути ламп я добрался до ближайшего лифта и выбрался на поверхность. Неожиданно яркий свет резанул по глазам, а в лицо ударил теплый и непривычно пахнущий ветер. Природа уже вплотную обступила двухэтажные бетонные постройки и предприняла попытки поглотить их, карабкаясь по стенам вьющимися растениями. Где-то заросли уже спрятали под собой бесконечные ряды электрических солнечных панелей, покрывавших территорию над городом, и в будущем грозили полностью поглотить их зеленым ковром.
Давно ли мир стал таким? Я не мог ответить на этот вопрос. Последний раз я выходил наружу лет семь назад. Большая часть инфраструктуры города была погружена глубоко под землю, получая энергию и тепло от геотермальных источников. Возможно, город даже не заметит потери солнечных панелей. Да это и неважно. Волновало совсем другое. Предприняв попытку избавиться от одиночества и покинув квартиру, я все равно остался один.
Слоняясь по заросшему растениями наружному ярусу, я так и не встретил ни одного живого человека, зато успел насмотреться на дикую живность вроде белок и разнообразных птиц. Когда на горизонте появилась стая собак, направляющихся в мою сторону, пришлось срочно уносить ноги.
Бежать к входу, через который я вышел наружу, не было ни сил, ни времени. Я вернулся на свой подземный ярус через ближайшую вентиляционную шахту. Небольшая пробежка вызвала тяжелейшую отдышку. Тело совершенно отвыкло от бега, и сердце было готово выскочить из груди. Худощавое сложение, слабые руки и ноги, бледная кожа – вот как я выглядел в реальности. Кто захочет связать свою жизнь с «бледной поганкой»? Все мои сверстники выглядели подобным образом и вели похожий образ жизни. Веяние времени.
Зачем заниматься своим настоящим телом, если гораздо легче запрыгнуть в виртуальную оболочку, выбрать персонажу рельефную мускулатуру и забыть о проблеме? А со знойными красотками, которые ведут себя так же, как настоящие живые девушки, вполне можно оторваться в симуляторе свиданий «Лонгбич парадайз». Всего-то десять кредитов – и любая конфетка, которую ты уломаешь, на пару часов – твоя.
Блуждая по безлюдным тоннелям второго подземного этажа, я почувствовал себя еще более одиноким, чем когда находился на болотах «Сферы». Там хоть гидра была, а реальный город выглядел абсолютно мертвым. Никто не выходил из квартир-убежищ. Только роботы-доставщики иногда с гулом проносились по отделенной им зоне тоннеля.
Вот тебе и реальность! Никакого живого общения. Для поиска собеседника пришлось использовать коммутатор, но и тут возникла проблема. Вне ВР, не считая времени на сон, люди проводили всего несколько часов в день. Я не застал на связи ни свою семью, ни друзей. Больше всего шансов пообщаться с ними было внутри ВР, где они любили проводить время. И тут я столкнулся с очевидным фактом: почти все мои друзья сейчас находились внутри «Сферы».
