Альшер в ответ любезно повёл головой и раскатал по столешнице, обитой нескользким красным сукном, тугой рулон карты. Эжен, стоявший по левую сторону стола, разгладил пергамент и прижал его кромку стальным держателем. Лист стал гладким, как кожа юной красавицы. Альшер навис над картой и требовательно указал на кусочек суши, выделенный оранжевым пунктиром.
– Я уже говорил Шеларе, скажу и тебе. Прибытие на Материк через Свободный город даст нам возможность сократить путь и миновать Приграничные леса. И стражей в этой части Объединённого королевства почти нет.
Сейчас он был без перчаток, и Шелара засмотрелась на пару плетёных платиновых колец, украшавших его указательный и средний пальцы. На левой руке зеркальным отображением красовалась ещё одна пара подобных колец, довольно изящных и широких, с переливом золота.
– Стражи людей никогда не были нам помехой, мы спокойно проходим все границы. Дипломатический скандал с демонами им не нужен. Я не вижу смысла прятаться по секретным тропинкам Свободных, – возразил наследник. Айша, стоявшая за его плечом, согласно кивнула.
– А ты бы предпочёл, как в прошлый раз, гордо проехать на даркинтах по всем центральным трактам Четырёх королевств? Боюсь, что с оружием и четырьмя арши будет сложнее сохранять инкогнито.
– Тем более, нам, – добавил Эжен. – Алый, как бы это ни звучало, словно красная тряпка для Стражей, тем более, в нашей компании. Воспоминания о войне ещё свежи.
– Кстати, где он? – обернулась Айша.
– Кто-то должен был остаться за рулевого.
– О, Боги! Он же сейчас развернёт корабль грабить торговые галеоны!
– Отнюдь, – пожал плечами князь. – Я сказал ему, что мы идём грабить Свободный город.
– И что ты скажешь ему, когда мы достигнем Города? – изогнул бровь Шейлирриан.
– Я решаю все проблемы последовательно. Кроме того, я политик, мне иногда приходится лгать, и это не вызовет во мне внутренних противоречий, – признался Эжен, складывая на груди руки.
– Мне ты тоже когда-нибудь врал? – шутливо сощурился Альшер.
– Конечно, нет! – с улыбкой покачал головой Эжен, глядя другу прямо в глаза, и оба рассмеялись.
Шелара прикусила губу, чтобы не последовать их примеру и опустила голову.
– Вопрос о Свободном городе ещё открыт, – напомнил Шейлирриан.
Альшер откинул мешавшую прядь волос за плечо и вновь склонился над картой. Упрямая прядка опять соскользнула вперёд.
– Мы продумали весь маршрут. Алый сказал, что ты собираешься к Мертвенным болотам в районе Гиблых лесов. Я предлагаю, – арши протянул вбок раскрытую ладонь, Эжен вложил в неё алый карандаш, – от Свободного ехать к городу Трэса, затем в Улей, в Сочну, в Саю и, наконец, в лес. Тебе, кстати, какое-то определённое нужно или любое болото подойдёт?
– Я не знаю, – признался наследник, впервые задумавшись над тем, что он будет делать, когда достигнет болот, чем заслужил чуть снисходительный взгляд от брата.
Эжен заглянул в карту.
– В то время, когда составлялась карта, крупных трясин было около десятка, и все в северной части леса, – Эжен забрал карандаш и отметил самые крупные пятна чёрной штриховки. – Не думаю, что ландшафт сильно поменялся. Можем от Сочны проехать напрямую в лес и просто прочесать местность.
– Разумно, – согласно кивнул Альшер. – Если найдём какие-то следы конницы, которые ещё чудом не смыло дождями или временем, перекопаем болото.
– Нет, – подал голос Шейлирриан, нарушая воцарившуюся идиллию.
