Дженна перевела взгляд на скопление строений – и тут у нее на глазах вся вершила холма взорвалась облаком пламени и дыма. Земля содрогнулась, пикап затрясся на рессорах.
«О Господи…»
С трудом сглотнув подкативший к горлу клубок, Дженна включила заднюю передачу и втопила акселератор в пол.
Стена бурлящего дыма устремилась вниз по склону вслед за несущейся задом машиной.
Даже вне себя от отчаяния, Дженна поняла, что ни в коем случае нельзя попасть в это облако. Ей вспомнились овцы, погибшие под Дагуэем. В том, что ее осторожность вовсе не лишняя, она убедилась буквально через мгновение, увидев, как заяц выскочил из ядовитого облака, сделал пару обессиленных прыжков и, упав набок, забился в предсмертных судорогах.
– Никко, держись!
Развить большую скорость задом было невозможно, поэтому Дженна развернула пикап на месте, разбрасывая в стороны щебенку, после чего дала полный газ и вырвалась в распахнутые ворота. В зеркало заднего обозрения было видно несущееся следом облако.
Что-то черное упало на капот пикапа, и Дженна ахнула от неожиданности.
Ворона.
Беспомощно взмахнув черными крыльями, черный комок скатился прочь.
С неба посыпались другие дохлые птицы, проливаясь дождем на придорожный кустарник.
Никко жалобно заскулил.
Дженне захотелось последовать его примеру, но у нее в ушах звучали последние слова незнакомой женщины.
«Уничтожьте нас… уничтожьте нас всех…»
27 апреля, 20 часов 05 минут по Тихоокеанскому летнему времени
Санта-Барбара, штат Калифорния
«Я счастливый человек…»
Пейнтер Кроу смотрел на силуэт своей невесты, вырисовывающийся на фоне угасающего пламени заката над Тихим океаном. Молодая женщина стояла на краю скалы, нависающей над песчаным пляжем, устремив взгляд в сторону Ринкорн-Пойнт, где немногочисленные серфингисты покоряли последние волны этого дня. Снизу доносились слабые крики тюленей – на период выведения потомства эта часть берега была закрыта для отдыхающих.
Невеста Пейнтера Лиза Каммингс разглядывала побережье в бинокль. В свою очередь, сам Пейнтер любовался ею, заняв удобный наблюдательный пункт позади. Лиза была в желтом купальнике-бикини, прикрытом хлопчатобумажным парео. Тонкая ткань позволяла ему наслаждаться изгибами ее спины, округлыми бедрами, длинными ногами.
Налюбовавшись сполна, Пейнтер пришел к однозначному заключению.
«Определенно, я самый счастливый человек во всем мире».
Лиза прервала его размышления, указав вниз.
– Вот тот самый берег, где я проводила исследования, работая над докторской диссертацией. Я изучала поведение тюленей. Ты бы видел малышей… они такие милые. Я целую неделю помечала датчиками взрослых тюленей, чтобы можно было следить за тем, как они погружаются на большую глубину. Частота дыхания, насыщенность крови кислородом, выносливость, сила…
Подойдя к Лизе, Пейнтер нежно обнял ее за талию.
– Знаешь, мы с тобой тоже можем проверить свою выносливость и силу, вернувшись в гостиницу.
Опустив бинокль, молодая женщина улыбнулась и, мизинцем смахнув с лица светлую прядь, вопросительно подняла брови.
– А мне казалось, на сегодня с нас исследований достаточно.
– Ты же прекрасно понимаешь, что в подобных вопросах нужно действовать досконально.
Обернувшись, Лиза прижалась к нему.
– Пожалуй, ты прав. – Скользнув поцелуем по его губам, она задержалась еще на мгновение, после чего высвободилась из объятий. – Но сейчас уже поздно, а через час нам обязательно надо встретиться с распорядителем и договориться о меню на праздничный ужин.
