Чеддик сорвал с себя рубашку. Попытался стереть с себя кровь, дрожа на холодном ветру. Кровь на боку остановить не удалось. Что происходило с ранами на спине, Чеддик не видел, но, наверное, там все обстояло точно так же. Шок начинал проходить, на смену онемению по всему телу растекалась боль. Дрожащими руками Чеддик наскреб снега, попробовал приложить его к ранам. Не помогло. Боль от этого, кажется, стала еще сильнее, мешала дышать, мешала думать…
Хруп, хруп, хруп.
Убийца приближался.
Чеддик, не раздумывая, выскочил из своего укрытия, метнулся к соседней башне, укрылся за ней.
Несколько секунд стояла мертвая тишина.
Затем ее нарушил негромкий свистящий смешок, а затем снова:
хруп, хруп, хруп.
На глазах Чеддика выступили слезы.
Две недели назад он послал с вороной письмо декану Доуви. Написал обо всех странных вещах, которые ему довелось заметить в Лесах. О нападениях на королевства всегдашников и никогдашников… о мятежах, о распространяющейся повсюду смуте… о неудачах, которые терпят его одноклассники, пытающиеся выполнить дипломные задания…
Творилось что-то странное.
Заданием Чеддика было собрать рыцарей для Камелота. Сам Чеддик стал подданным Тедроса и его рыцарем. Он решил, что если ему удастся разузнать, что же происходит в Лесах, то, возможно, станет понятно и то, почему меч Тедроса до сих пор торчит в камне. А поняв это, можно будет помочь Тедросу вытащить Экскалибур и таким образом утвердить право на корону Камелота. За это Тедрос будет очень благодарен ему, и это станет первым шагом Чеддика к тому, чтобы стать легендарным рыцарем, таким же близким и ценным для Тедроса, каким был в свое время Ланселот для Артура… Ну, во всяком случае до того, как между ними встала женщина.
Между Чеддиком и Тедросом женщина не стоит, и стоять не может, а это значит, что он будет лучше, чем Ланселот.
Тогда планы Чеддика нарушила декан Доуви. Она связалась с ним через свой хрустальный шар.
– Я получила твое сообщение, Чеддик. По моей карте я вижу, что ты уже отклонился от выполнения своего задания. Не спросив у меня разрешения на это и не получив его, – сказала она, паря перед Чеддиком внутри прозрачного, похожего на громадный мыльный пузырь шара. – Возвращайся к своему заданию. Ты понял меня? Выполняй свое задание. А все остальное предоставь мне и Мерлину.
Чеддик не послушал ее, не вернулся к выполнению своего дипломного задания. В конце концов, Доуви всего лишь декан, а он, Чеддик, рыцарь. А для рыцаря важнее всего преданность своему королю. Вот почему последние две недели Чеддик провел в Лесах, исследуя происходящие там события. И он многое понял.
Все было взаимосвязано.
Застрявший меч Тедроса.
Проваленные друзьями Чеддика испытания.
Странные нападения.
Все это случилось в результате действий какого-то нового, появившегося в Лесах злодея, более могущественного, чем сам Директор школы. Самого могущественного волшебника из тех, кого когда-либо видел свет.
И каждое новое нападение было лишь частью его обширного плана.
Чеддик понял и главную суть этого плана.
Уничтожить Камелот и его короля.
Разобраться и с Добром, и со Злом.
Стать единоличным владыкой и правителем всех Бескрайних лесов.
Шаги, которые слышал Чеддик, приближались.
Он выслеживал этого злодея на всем пути до Авалона.
Надеялся победить его в одиночку, как и подобает настоящему рыцарю.
Но он не знал, что злодей, в свою очередь, выслеживает его самого.
