Вымощенная камнем-валуном, почти вся площадь была в рытвинах. Раскачиваясь из стороны в сторону, карета выехала на хорошо освещенную площадку. Светло было как днем. Лишь звезды и луна на небе напоминали, что на улице глубокая ночь. Грубо сколоченные деревянные навесы, державшиеся на покосившихся столбах, примыкали к стенам. Приколоченные прямо к навесу тряпки закрывали вход. Из-за толстого слоя грязи невозможно было разглядеть, какого они цвета. В центре площади, из золотистого шестигранного постамента, огороженного низеньким заборчиком, в небо бил столб света.
Карета остановилась. Я как раз собиралась выходить, когда дверь распахнулась, и в дверном проеме появился темный маг. Схватив за руку, он выволок меня из кареты, нисколько не заботясь, что я чуть не подвернула при этом ногу.
– Отпустите меня, – потребовала я и сморщилась – кислый запах гниющих отходов ударил мне в нос.
– Потерпишь, – отрезал темный маг, продолжая тащить меня за собой к сияющему столбу. Оторопевшие стражи, поправляя одежду, наблюдали за нами.
Стараясь идти в ногу с Дарелом, бегло осмотрелась. Почти у самого входа стражи устроили свалку.
– В свинарнике и то чище, – высказала я вслух своим мысли.
– С этим позже разберусь.
Испепеляющего взгляда, которым он удостоил выступившего вперед стража, мне хватило, чтобы понять – местным воякам придется несладко, когда он до них доберется. Зайдя за ограждение, темный маг подвел меня к порталу и невозмутимо предупредил:
– Пределы школы до моего возвращения не покидать.
– Вы разве не отправитесь со мной? – вырвалось у меня прежде, чем я успела остановиться.
– Я остаюсь.
Дарел кивнул стражу и тот быстро начал вводить символы активации портала. Я повернулась к темному магу.
– Почему?! – спросила настороженно, проведя пальцами по лацкану пиджака на его груди: – Приспешники Стикария, скорее всего, открыли на вас охоту… Они идут за вами.
– Неужели ты переживаешь за меня, ведьмочка? – усмехнулся Дарел и его губы растянулись в снисходительной улыбке, впрочем, не коснувшейся его холодных глаз. На меня словно вылили ушат ледяной воды. Я осмотрелась. Десятки любопытных пар глаз были устремлены на меня.
– И не думала, – ответила как можно безразличнее. Шрам на щеке темного мага дернулся. Не готовая пока уходить, я поежилась от прохладного ветерка: – Почему стационарный портал?
– У стационарного портала слишком много точек выхода, чтобы его отследить, – сухо пояснил Дарел.
Страж закончил вычерчивать в воздухе символы, столб света у основания разделился надвое, образуя огненную рамку портала.
– Заходи, Лиа, – подтолкнул меня темный маг к порталу.
Перед самым входом, я замешкалась и остановилась.
– Передайте моей семье, что со мной все в порядке, – обернувшись, попросила неуверенно.
– Передам.
Я отвернулась и, глядя в огненную пустоту, вошла в портал, а вышла уже в гостиной дома магистра Авурона. Со стороны коридора сразу же раздались шаркающие шаги. Я повернулась. На пороге застыла миссис Элоди в длинном, до щиколотки, подпоясанном голубом халате. Ее волосы были убраны под выглаженный и накрахмаленный чепчик, а из-под халата виднелись широкие носы мягких тапочек с большими лиловыми цветами.
– Лиа! Ты вернулась! – воскликнула она, всплеснув руками.
Вспомнив о сестре с родителями, оставшимися у Окстонов, замешкала с ответом и отвернулась к окну. Я знала, что магистр Авурн позаботится о них, но все равно переживала. Пауза затянулась, нужно было что-то сказать, и я произнесла как можно беззаботнее:
