– Вы это отрицаете? – поинтересовался Пламен. – Вы уничтожали написанные слова! Вы сами признались Королю-под-Горой в Убервальде!
– Я пошутил! – ответил Ваймс.
– То есть вы отрицаете?
– Что? Нет! Он был впечатлен моими титулами, и я упомянул и об этом… просто для смеха.
– Вы все-таки отрицаете свое преступление? – настаивал Пламен.
– Какое преступление? Я вытирал доску, чтобы на ней можно было написать еще что-нибудь? Где тут преступление?
– И вы не задумывались о том, куда отправлялись стертые вами слова? – спросил Пламен.
– С какой стати? Это же просто меловая пыль.
Пламен вздохнул и потер глаза.
– Тяжелая ночка? – поинтересовался Ваймс.
– Командор, я понимаю, что вы были юны и, наверное, не сознавали, что делали. Но теперь-то вы должны понять: с нашей точки зрения, вы гордитесь тем, что совершили наигнуснейшее преступление – уничтожение слов.
– Что-что? Стереть с доски «А – арбуз» – это тяжкое преступление?
– Немыслимое для настоящего гнома, – подтвердил Пламен.
– Правда? Но я пользуюсь доверием самого Короля-под-Горой, – сказал Ваймс.
– Я понимаю. Но здесь, внизу, шестеро многоуважаемых грагов, командор. С их точки зрения, Король-под-Горой и подобные ему сбились с пути истинного. – Пламен быстро проговорил что-то по-гномьи, слишком быстро, чтобы Ваймс успел понять, после чего перевел: – Он слишком слаб. Опасно либерален. Ме́лок. Он видел свет.
Пламен внимательно наблюдал за ним. «Думай». Насколько помнил Ваймс, Король-под-Горой и его окружение были те еще крепкие орешки. А граги считали их слюнявыми либералами.
– Слишком слаб? – переспросил он.
– Да. Пожалуйста, сделайте из моих слов некоторый вывод о гномах, которым я служу.
«Ага, – подумал Ваймс. – Что-то тут кроется. Намек, не более. Наш друг Пламен – мыслитель».
– Когда вы говорите «он видел свет», то как будто имеете в виду «безнадежно испорчен», – заметил он.
– Примерно так и есть. Мы живем в разных мирах, командор. Здесь, внизу, ваши метафоры теряют смысл. Увидеть свет значит ослепнуть. Разве вы не знаете, что в темноте глаза открываются шире?
– Отведите меня к тем, кто внизу, – потребовал Ваймс.
– Они не станут слушать. Не станут даже смотреть на вас. Граги не имеют никаких дел с Верхним Миром. Они считают его дурным сном. Я не посмел рассказать им про ваши газеты, которые печатают каждый день и выбрасывают, словно мусор. Граги умерли бы от ужаса.
«Но именно гномы изобрели печатный станок, – подумал Ваймс. – Несомненно, это были неправильные гномы. И я сам видел, как Шелли выбрасывает исписанную бумагу в мусорную корзинку. Похоже, почти все гномы – неправильные. Так, что ли?»
– В чем конкретно состоят ваши обязанности, мистер Пламен? – спросил он.
– Я – главный посредник между грагами и Верхним Миром. Можно сказать, распорядитель.
– А я думал, это обязанность Мудрошлема.
– Мудрошлема? Он распоряжается покупками, передает мои приказы, расплачивается с рабочими и так далее. По сути, рутинная работа, – пренебрежительно ответил Пламен. – Он новичок. Его обязанность – делать то, что велят. От лица грагов говорю я.
– От их имени вы общаетесь с дурными снами?
– Можно и так сказать. Они ни за что не позволят заносчивому словоубийце стать нюхачом. Это кощунство.
Они вновь яростно уставились друг на друга.
«И мы опять возвращаемся к Кумской долине», – подумал Ваймс.
– Они не…
– Вы позволите? – негромко перебила Ангва.
Две головы повернулись к ней, два рта произнесли:
