Принадлежность, даже формальная, какой она была у летчиков, к более низкой «касте» военных, лишенных элементарных человеческих прав перед другими солдатами и командирами, все же накладывала свой тягостный отпечаток. Лишенные наград и званий летчики ну уж никак не могли сравниться с теми же самыми легендарными асами-гвардейцами. Одним – почет и слава. Другим в лучшем случае – сожаление, а в худшем – презрение.
– Капитан, ты не думай, – поспешил сказать майор. – Я видел вас в бою и могу сказать, что из тех, с кем доводилось летать, вы одни из лучших.
– Спасибо и на добром слове.
– Кроме доброго слова я это еще и в своем рапорте отмечу. Вот уж никогда не думал, что встречусь с вами… – задумчиво сказал летчик-бомбардировщик. – Но деретесь вы, надо сказать, отчаянно!
– Все так говорят, – улыбнулся Волин.
– И немцы? – поддержал тон разговора майор.
– Немцы не успевают.
Глава 2
«Воевать не числом, а умением!»
Эскадрилья летчиков-штрафников располагалась неподалеку от разрушенного Краснодара.
Красивый, как большинство южных городов, он лежал сейчас в развалинах. Гитлеровцы, отступая, сожгли и взорвали многие здания. Некогда цветущие улицы превратились в груды битого кирпича, из которых, словно обломки зубов, торчали чудом уцелевшие стены.
Аэроклуб Осоавиахима тоже был разгромлен. На его месте сейчас виднелись груды битого кирпича. Было ясно, здание взорвали фашисты. Ничего, за все злодеяния, которые они совершили на нашей земле, гитлеровские изверги получат заслуженную кару!
* * *
Боевых вылетов пока не предвиделось, и было принято решение провести общее совещание с летчиками для изучения общей обстановки на театре военных действий.
Командир штрафной эскадрильи капитан Александр Волин тоже был приглашен в офицерское общежитие, где и должна была проходить встреча с представителями штаба. Его занимали летчики 16-го гвардейского истребительного авиаполка, только недавно перевооруженные на современные американские истребители P-39 «Аэрокобра», поставлявшиеся по ленд-лизу.
Вначале капитан Волин стушевался при виде россыпей наград на гимнастерках бравых летчиков-гвардейцев. Чувствовалось, что это опытные бойцы, матерые воздушные волки, сбившие не один десяток самолетов с черными крестами. Кроме того, здесь в боевой обстановке создавались и проверялись непосредственно в грозовом небе войны новые тактические приемы.
Но «летуны» из Шестнадцатого приняли истребителя-штрафника как равного. Накормили его и водителя с дороги, расспрашивали о том, где он воевал.
К вечеру в общежитии был собран летный состав гвардейского полка для изучения боевой обстановки.
В общежитие прибыли начальник разведки дивизии капитан Новицкий и известные в то время летчики 45-го и 298-го истребительных авиаполков, входящих в состав 216-й гвардейской авиационной дивизии.
Летчики встретили их, как старых друзей по совместным боевым действиям. Слушали с большим интересом. Они уже в феврале и марте вели бои с авиацией противника над «Голубой линией» и могли передать многое из своего опыта. А поучиться у них было чему.
Капитан Новицкий проинформировал о сложившейся обстановке в районе Таманского полуострова. Сообщения о противнике и нашей авиации вызвали беспокойство у летного состава. И на самом деле, было от чего.
– По данным разведки и пленных немецких летчиков, против нас действует 4-й воздушный флот немцев, имеющий до тысячи самолетов, – говорил начальник разведки. – Кроме этого, привлекаются для нанесения ударов по нашим наступающим войскам бомбардировочные эскадры с аэродромов Украины. Это более 200 бомбардировщиков. Истребительная авиация состоит из самых отборных эскадр, на новых истребителях Ме-109-Г-2 и Ме-109-Г-4. Они имеют скорость полета свыше 600 километров в час и вооружены двумя и тремя пушками кроме пулеметов.
