Таким неожиданным образом я передал Клоуну заботу об отряде. Сидел себе в сторонке, размышляя о своих непростых проблемах – и мне совсем не мешало то, что говорил Клоун моими собственными губами…
Я совсем не заметил, как с ребятами из своего отряда подошел Крот. Он с изумлением смотрел на мои кукольные упражнения, и видимо, ему было что сказать. Только не при таком внимании публики.
Наконец, он не выдержал и вмешался в бесконечную тираду тряпичного болтуна. Обращался, однако, ко мне, тщательно избегая взглядов в сторону печаточного «коллеги»:
– Нас к начальнику лагеря вызывают. Заканчивай балаган…
Откуда-то появился физрук Пал Ильич, подмигнул нам, «идите, мол, заменю!»
– Ребята, нас с дядей Лешей к начальству вызывают! – выкрикнул Клоун. – В другой раз поболтаем! Пока-а!!!
Вновь обретенные поклонники отчаянно заколотили в ладоши, засвистели, завизжали. Успех был полный.
– Что ты творишь, Близнец? – укоризненно говорил Крот, пока мы шли по длинным, затхлым коридорам центрального корпуса. – Клоун – наша тайна. О нем даже Держатели не знают – а ты балаганы устраиваешь!
– Ну, извини… – буркнул я, пряча Клоуна в сумку. – Должна же быть от него какая-то польза – не только же ночные кошмары… Откуда он вообще, взялся?
– Это ты у Матвеича спроси, – сказа Крот. – Он нас познакомил…
– Угу, – кивнул я.
Хотя в голове засела упрямая мысль: «Нет уж, вы, как хотите, а Клоун у меня поработает. И на полную катушку…» А вслух спросил:
– Так, отчего, все-таки, умер Кум?
Крот поежился: вопрос был явно ему не по душе.
– Вот, какая тебе разница? Умер и умер. Больной потому что был…
Я не поверил. Слабаки плохо умеют врать. Во всяком случае – большинство из них.
– Ты что-то не договариваешь, – сказал я.
– Ты действительно хочешь знать правду? – вяло спросил Крот.
– А почему бы и нет? – буркнул я.
Крот остановился. Задумчиво достал мятую пачку сигарет. Закурил.
– Ладно, – сказал он. – Дело делом, а дружба – дружбой. Ты хороший парень. Я это вижу…
– Как же ты это видишь, – усмехнулся я?
Крот нервно дернул плечом:
– С тобой Клоун ведет себя иначе. У Кума он просто ненавидел детей… В общем… Высосал он Кума.
– Как?! – я слегка обалдел.
– А вот так, – мрачно сказал Крот. – Как паук высасывает муху. Присосется – и пьет ее, как коктейль – а та еще живая, дергается, крылышками трепещет, даже разговаривает… То есть, что я несу – мухи не говорят… Ты просто Кума не знал, каким он был раньше. Вроде тебя – молодой, румяный. Если хочешь знать – тебя точь-в-точь, как его нашли. Да только Клоун все это высосал…
– Он что же… Вампир?
– В некотором смысле. Кум просто не успел вовремя избавиться от Клоуна. Это не так просто: надо, чтобы тот сам выбрал себе другого хозяина…
Я посмотрел на Крота совсем другими глазами. Выдавил через силу:
– Ты знал – и ничего не сказал мне об этом?
– Интересы дела… – виновато пробормотал Крот. – Нам нужен Клоун, а Клоуну нужен хозяин. Кто виноват, что он выбрал именно тебя?
– Ну и сволочь же ты, Крот, после этого… – в сердцах бросил я.
– Я просто слабак… – потупив взгляд, сказал Крот. – Но все не так плохо: раскроем дело – придумаем, кому передать Клоуна…
– Да пошел ты! – выкрикнул я. – Я просто выкину его к чертям свинячим, да и дело с концом!
– Даже не думай! – покачал головой Крот. – Ничего не выйдет. Лучше не ссорься с ним.
Меня слегка трясло: воображение рисовало отвратительные по реалистичности картины: мерзкий клоун-паук, обхвативший волосатыми лапками мое лицо, с дьявольской улыбочкой сосущий мозг… Меня качнуло к стене.
