Но девочка шла и молчала.
Ну, что же, пусть молчит, испужалась поди, – подумал юный бродяга – всё-таки дочь воеводы.
Уже в виду крепости Малушка остановился:
– Ну, вот ты и дома.
– Ты действительно очень хороший следопыт. Такой бы разведчик отцу пригодился. Пойдём, я тебя познакомлю с ним.
– Когда живёшь в лесу, понимаешь его – ничего сложного.
Однако, Дарёна заметила, что на щеках её проводника появился румянец, а взгляд потеплел.
– Я бы с удовольствием служил разведчиком твоему отцу, но не люблю кланяться, кому бы то ни было. Мой отец был вольным человеком, а я его сын.
– Но ведь жизнь так устроена – кто-нибудь кому-нибудь обязательно служит. У моего отца три десятка воинов, и они его все уважают. Дружинники слушаются его, а он их хвалит или наказывает, если кто-нибудь провинится. Отец поставлен сюда князем – князя все слушаются….
Тут Дарёна поняла, что сказала лишнее. Малушка мгновенно помрачнел, на его лице отразились раздражение и испуг, перешедшие в маску неприступности.
– Я никому не хочу служить, даже князю. Мне в лесу хорошо одному, а ты ступай в крепость.
– Но ведь нельзя в одиночку победить печенежскую орду.
– Я и не собираюсь этого делать.
– Но ведь ты хотел встать на их след.
– А там не орда, а всего несколько человек.
– Малушка, – девочка скинула шапку и отвела за плечи тугую косу. – Пойдем, я познакомлю тебя с моей мамой. Она очень хорошая и никем не командует. Она покормит нас и даст тебе на дорогу еды.
Мальчик откинул со лба длинную прядь волос и мрачно взглянул на Дарёну.
– Моя мама тоже доброй была, – тихо сказал Малушка, на мгновение задумался и грустно улыбнулся. – Мамы у всех добрые, наверное, они так устроены.
Эта грустная улыбка мальчика потрясла Дарёну до глубины души. Ей изо всех сил стало жалко одинокого лесного жителя.
– Если ты не пойдешь со мной, она будет думать, что я тебя чем-то обидела и запечалится. Пойдём, я подарю тебе щенка. Вдвоём будет вам веселей в лесу.
Малушка прятал свой взгляд.
– Пойдем, или я буду думать, что ты трус, и боишься взглянуть в глаза воеводе, – настаивала девочка.
К её изумлению, спаситель покраснел, как рак.
Малушке стыдно было признаться, что Дарёна оказалась права, ему и вправду страшновато было предстать пред воеводой. Ведь кто он такой? Сирота бездомный.
Дарёна медленно пошла к крепости, потянув за собой упрямца, и он сдался. Отнял свою руку и зашагал рядом.
Когда до крепости осталось совсем немного, Малушка услышал, как на крепостной стене поднялся переполох, и тут же ворота, скрипнув, приоткрылись, и из крепости выбежала женщина. Плача, она обнимала Дарёну:
– Доченька моя, вернулась. Как же я молила Ладу и Макошь, чтобы ты нашла дорогу домой.
– Матушка, я не послушалась Добряну, отошла от неё и заблудилась. Пропала, если бы не этот отрок. Он спас меня и к крепости привел.
Только после слов дочери женщина обратила внимание на мальчика, стоящего рядом, и внимательно взглянула на него.
В это время из ворот вышел сам воевода, окруженный дружинниками.
– Всеслава, – раздался зычный густой голос, – уведи дочь, да приведи её в порядок.
– Батюшка, этот мальчик спас меня от печенегов, – успела сказать Дарёна, увлекаемая матерью за ворота крепости.
Малушка хмуро смотрел на воеводу и его свиту. Сердце его билось словно заяц в силках.
– Ну, здравствуй, – произнес воевода, сделав шаг навстречу Малушке.
Тот собрал в душе всю свою храбрость и взглянул в глаза воеводе:
