– Ну и что теперь? – довольно топорно спросил Лин.
– Как будто у нас сейчас больше вариантов движения, чем один. Имеющийся, – съязвил Сато, указав на зияющую темноту в глубине пещеры.
Пещера, необработанная, естественного происхождения так и казалась бы непроходной, если бы Ней не нашла факелы в нише, которые были сложены аккуратной стопкой. Камера пещеры, в которой находились воины, была довольно просторной, но сужалась и уходила вниз, глубже под землю.
– Ну что, пошли, – сказала Ней и зашагала вперед.
– Пошли, – согласился Лин за всех и зашагал следом.
Орк посмотрел на оставшихся двух воинов и зашагал следом за Лином.
– Котори, иди ты последний, а? – попросил Сато.
– Ты что, боишься темноты, что ли? – хохотнул Котори, но, увидев испуганный взгляд Сато, легко согласился и пошел замыкающим.
Пятерка путников спускалась все ниже и ниже под землю, а лаз становился все теснее. Периодически он ввинчивался в твердь земли, словно штопор, и, как винтовая лестница, уступами уходил все ниже и ниже. В какой-то момент пришлось продираться между стен, а потом ход стал похож на узкую трубу, по которой пришлось ползти, пропихивая перед собой свои пожитки. Серый камень перемежался с плотной глиной. Кое-где в свете фонарей сверкала слюда, внося хоть какое-то разнообразие в бесконечно темную кишку пещеры.
Ней даже здесь двигалась легко и элегантно. Бамбуковую накидку она сняла и скатала ковриком. И теперь толкала перед собой вместе с луком, завернутым в промасленную пергаментную бумагу, и нехитрым скарбом.
Время в узкой кишке тянулось бесконечно долго. Воинам казалось, что прошли часы, прежде чем в их новом способе передвижения что-то изменилось и они смогли хотя бы поднять голову над собой, а не ввинчиваться в толщу камня штопором и не изображать из себя ужей.
Почти никто не разговаривал, все упорно работали руками и ногами.
В конце концов, через довольно продолжительный промежуток времени, когда Ней уже успела сменить один факел, пещера стала наконец расширяться.
Сначала люди смогли передвигаться на четвереньках, потом уже стоя согнувшись, а далее уже в полный рост. Пещера расширилась. Бурый камень уступил место залежам черного с прожилками мрамора, который еще более ярко, чем слюда, играл бликами при свете факела. Через некоторое время в центре пещеры начали попадаться сталактиты, с концов которых по капельке сочилась вода. Здесь сделали небольшой привал и у наиболее водоносного из сталактитов пополнили свои личные запасы.
– Что это за пещеры? – нарушил общее молчание Сато?
– Как, ты разве не знаешь? – спросил Котори. – С этими пещерами в Лунных холмах, да и вообще со всеми пещерами в Лунных холмах связана старая детская сказка.
– Ни разу не слышал, – честно признался Сато.
– Ну давай, ты ему еще сказки начни рассказывать, – хохотнул Лин.
– Мне тоже интересно, – подал голос Корин.
– Давай уже, рассказывай, чего там, – резюмировал Сато.
И Котори начал рассказывать путникам сказку, пока они убирали наполненные фляги с водой в свои потяжелевшие походные сумки и проверяли свою нехитрую экипировку, не торопясь двигаться дальше.
