Дрожащими руками ладушка поставила чайник на стол.
– Откуда он у тебя? – кивнула она в сторону пешека.
– И Яшка принялась путано рассказывать про зеркальный зал, про тёплого малыша, про то, что он такой хороший, только не умеет говорить… И, рассказывая, так крепко сжала пешека, что его симпатичное личико сморщилось и покраснело.
– Вот как, – задумчиво протянула ладушка, выслушав Яшку, – да ты не жми его, положи на кровать, погладь, успокой. Я сейчас приду, всё тебе расскажу.
И вышла, почти выбежала, в потайную дверцу, скрытую за занавеской.
…Вернулась ладушка быстро, Яшка почти не успела обеспокоиться. И принесла бутылку с тёплым молоком и соской на конце.
– Вот, дай-ка ему.
– А он любит молоко? – удивилась Яшка. Сама она молоко почти не пила.
– Любит, любит. Сейчас увидишь.
И Яшка увидела, как малыш принялся довольно и важно сосать молоко через соску. Ручки его слушались плохо, и бутылочку приходилось поддерживать Яшке. Ей это понравилось – будто такая новая игра.
А потом малыш улыбнулся, и вдруг раз – закрыл глаза и засопел.
– Пусть спит, – сказала ладушка Зоя, налила чай в чашки: светло-желтую с надписью «Зоя» и ярко-малиновую, Яшкину, достала печенье – чёрные и белые квадратики с впечатанными поверх белыми и черными фигурками (на белых квадратиках – черные фигурки, и наоборот). – А мы посидим-поговорим с тобой.
– Знаешь, Яшенька, – начала ладушка Зоя, – я вот на вас с Калинкой смотрела – и все думала: вырастете – хорошие из вас ладушки получатся! Умные, добрые…
Яшка удивленно вскинула глаза. Конечно, каждой пешке сызмальства известно, что, когда вырастешь и отличишься в сражении, можно стать кем-то другим: слоном, конём, ладушкой – даже королем или королевой. Но сама она думала, что навсегда останется пешкой. Самой лучшей. Самой отважной. Совершит много подвигов. Поможет выиграть много сражений…
Впрочем, если уж непременно надо кем-то стать, Яшка выбрала бы коня. Кони ей нравились.
Но вообще это не так уж и интересно. А вот…
– Ладушка, расскажи, кто он? Откуда он взялся? Почему такой маленький? Почему не умеет говорить?!
– Яшка, пей чай, – ладушка погладила ее по русой головке, – послушай сперва меня, а уж потом спрашивать будешь, если не доскажу чего.
– И ты, и Калинка, и Серёжка, и Мурзик… даже я… – сначала были маленькими-маленькими пешками. И как твой малыш, не умели говорить. Мы все появлялись посреди Зала-с-зеркалами – и за нами приходила королева. Приходила, забирала, говорила ласковые слова, узнавала, как нас зовут – и относила ладушкам. Тебя, например, королева отнесла ко мне, а Аню и Ниточку – к ладушке Тишке. Пока пешки маленькие, король с королевой навещают их, смотрят, как они растут. Поэтому мы очень любим короля и королеву, особенно королеву, потому что она первая встречает нас в нашем мире. А еще любим своих ладушек, которые помогают нам с этим миром познакомиться…
Тут ладушка Зоя примолкла: вспомнила, как сама бегала за советом к ладушке Марише. Тихо-тихо дышал пешек. Но Яшка слышала.
– И до сих пор всё шло, как положено. Но сегодня вместо королевы новую пешку нашла ты. И теперь я, честное слово, Яшка! – не знаю, как быть. Да ты пей чай… какое у тебя печенье? С белой королевой? Может, ты королевой и должна стать? Тогда правильно получится, что ты в Зал-с-зеркалами зашла… хотя все равно неправильно… Малыш-то больше всех тебя будет любить. А должен – короля с королевой, как все шахматы. Нынешних короля с королевой, а не тех, которые когда-нибудь ими станут…
