Маккинен ничего не спросил, не уточнил зачем: он догадался зачем, да и о причине тоже. Не спастись – не успеют убежать, и их либо сожрёт паразит, либо, когда не выдержит генератор, разорвёт на мельчайшие частички и разбросает по вселенной собственный космический корабль.
А жрущая тварь, что станется с ней? Успеет сбежать? Или?…
Был единственный способ выяснить. Говорят, из любой ситуации всегда есть хотя бы два выхода: правильный и неправильный. В их случае же, видимо, всё свелось к единственному пути.
Маккинен переключил телебраслет на руке и связался с диспетчерской.
– Земля, прими сообщение, – монотонно заговорил он.
И принялся излагать их историю. Свободной рукой механик протянул энергер Гросснеру.
Как только Маккинен закончил «речь» и прервал связь, не дав Земле даже ответить, червь уже почти сделался реальным. Почти.
Давно прицелившемуся и настроившему энергер на максимальную мощность Гросснеру оставалось лишь нажать на спуск.
Предельно плотный, разрушительный энергоразряд пробил генератор насквозь и родил ослепительнейшую, всесокрушающую, всё сжигающую вспышку. И грохот, коему для космонавтов не было подобного. Больше с ними не произошло ничего.
Груз не будет доставлен на Плутон…
…Космический грузовик «Орион – 12», что вёз плутонским колониям продовольствие, замер рядом с дрейфующими в безвоздушном безраздельном холоде обломками.
– Эй, кэп, посмотри! – позвал старший помощник Доджсон.
Капитан Сноу глянул на экран монитора.
– Похоже, это всё, что осталось от «Лученосца – 1», ну, того пропавшего лёта с грузом медиа-аппаратуры, – заметил старпом.
– Похоже на то, – согласился капитан. – Но мы не за этим летим. Передай диспетчерам о находке и давай жми дальше.
– Есть.
– А мне ещё надо надавать по заднице бортмеханику, чтобы лучше следил за системой энергорегулировки.
– А что с ней не так?
– Да барахлит, как не знаю что! Энергия уходит, словно сквозь пальцы. Немного, и придётся жертвовать какими-то из систем, чтобы долететь. А там уж дозаправимся.
Доджсон согласно кивнул.
Через мгновения он, однако, заметил неожиданно и странно похолодевшим голосом:
– Кэп. Приборы показывают, что мы попали в зону поглощения энергии.
Сноу опешил от такой новости.
– Точнее.
– Точнее, мы будто бы находимся внутри чёрной дыры.
– Нет здесь никакой дыры!
– Знаю. Только…
Старпом недоговорил: их с капитаном внимание целиком привлекло то, что отображалось на самом правом из обзорных экране. Доджсон отцентрировал картинку и настроил так, чтобы всё было видно.
– Объект на значительном отдалении, – принялся докладывать Доджсон, имея в виду галактическое тело, заинтересовавшее их. – Похоже на планету.
– Что ты несёшь! – вспылил Сноу. – Нет и никогда не было там планеты! Сколько помню, в этом квадранте находится звезда KFD-24V. Уже который год летаем – стыдно не знать таких вещей.
– Может быть, – аккуратно согласился Доджсон. – Только взгляните получше: это ничем не напоминает звезду. – Старпом максимально приблизил изображение. – Или если это и звезда, то давным-давно потухшая.
– Что? Ты в своём уме?
– Либо же это KFD-24V, – продолжал выдвигать версии Доджсон, – которая обледенела в считанные дни.
Сноу нахмурил брови, вперил в Доджсона удивлённый взгляд.
– Да что за…
Ответ пришёл сам собой.
Галактическое тело на экране задрожало, точно было полое, а изнутри, по всей площади, его било нечто живое и колоссальных размеров. Потом же планета, или погасшая звезда, взорвалась мириадами громаднейших осколков. Шар просто разлетелся на части.
