Шарканье стихло. Только когда сердце перестало биться пойманным голубем, Лара осмелилась выйти из своего укрытия и направилась в город.
– Снова ты, неугомонная? – За последний год каждое её появление в мебельной лавке сопровождалось этим возгласом старого лавочника. – Опять будешь смотреть, ничего не покупая?
Но сегодня Лара не останавливала жадного взгляда на новых работах и сразу поспешила к лавочнику.
– Добрый день. Могу ли я поговорить с вашим мастером?
Старик с подозрением наморщил лоб.
– Позволь узнать, для чего?
– Я… хотела бы у него учиться.
– А?
– Я хочу поступить к нему ученицей.
– Ученицей?! – Мешки под глазами лавочника поползли вверх, а тонкие губы искривились в подобие улыбки, за которой последовал противный уничижительный смех. – А-ха-ха! Вернер! Вернер, поди сюда!
Из мастерской выглянул бородач лет сорока в фартуке поверх серой рубахи и потёртых штанов. Башмаки его были покрыты мелкой стружкой.
– Вот эта девчонка желает у тебя учиться!
Лара невольно вытянулась под изумлённо-изучающим взглядом мастера и приготовилась к долгой глумливой тираде. Но тот сказал всего одно слово:
– Зачем?
«По крайней мере, он надо мной не смеётся».
– Я с давних пор восхищаюсь вашим талантом, и мне всегда было интересно, как делаются шкафы, стулья, столы…
– Но ведь ты не мужчина.
Лару не удивил, но всё же огорчил столь предсказуемый ответ.
– И что с того? Главное, что у меня есть руки и голова. А женщина я или мужчина, какая разница?
Старый лавочник, смеясь, чуть не упал под стол.
– Плотничать умеешь? – обречённым голосом спросил Вернер.
Лара покачала головой.
– Нет. Но я готова учиться.
– Мне придётся учить тебя с азов. Ты понимаешь, какая тяжёлая предстоит тебе работа? А что будет, когда замуж выйдешь? Какой муж дозволит жене заниматься мебельным делом?
– С мужем я сама договорюсь, – твёрдо ответила Лара. – Если он вообще когда-нибудь появится.
– Да бог с ним, с мужем. Как ты себе воображаешь свою учёбу? Станешь жить в моём доме служанкой и вести хозяйство за то, что я обучу тебя ремеслу? Мне уже прислуживают два ученика, и больше мне не требуется. Да и как ты будешь жить? Где? В отличие от юношей, тебе потребуется отдельная комната…
О том, чтобы переехать к учителю, Лара даже не помышляла. Она едва не поникла, но потом опомнилась:
– А если я буду вам платить?
– Платить? – Вернер всерьёз задумался.
– Я живу за городом, но могу приходить к вам дважды в неделю. Назовите свою цену.
Лавочник уже отсмеялся и теперь смотрел на мастера как на безумца.
– Вернер, ты взаправду берёшь в ученики девицу? Да тебя весь цех засмеёт!
– Я буду щедро платить! – оборвала его Лара.
– По твоему платью этого не скажешь, – с презрением заметил старик.
– Вот что, девушка, – не слушая обидных слов хозяина, начал мастер, – приходи сюда через неделю, тогда я и скажу тебе своё решение.
– Благодарю вас, учитель! – радостно воскликнула Лара.
– Ты погоди меня так называть, я ещё ничего не решил… Теперь ступай.
Никогда прежде Лара не выходила из мебельной лавки такой воодушевлённой. Она вдохнула полной грудью и мгновенно пожалела об этом – город пах не то что лес.
«Если мастер согласится, мне понадобятся деньги. Найду книгу, наколдую денег и наконец-то смогу учиться!» – думала Лара, весело шагая в сторону рынка.
В родной лес она возвращалась после полудня по самому солнцепёку. Солнце палило так неумолимо, что Лара сняла накидку и повесила её на руку, в другой руке она несла узел. Сзади приближался неровный стук колёс об ухабистую дорогу.
