– Про то в одной умной книге написано. А пока я пойду читать, вот тебе служба: щели в доме снаружи мхом заткнуть, глиной замазать да к моему возвращению печку истопить. Не успеешь, – не обессудь, помогать не буду!
Уговор – дороже денег, а охота жениться на любимой – пуще неволи: успел Стёпушка все поручения выполнить. И старуха не обманула: дала стрелу, чтобы героя к волшебной пещере Хозяйки Медной горы и всех земных недр направить. Пусть она место заветное покажет, когда Степан убедит, что дело того стоит.
Смастерил парень лук, натянул тугую тетиву – пустил в небо стрелу. Полетела стрела пуще ветра, а Семён – за ней…
Стоит перед горной Царевной, про печаль свою рассказывает, ждёт решения… Тронула каменное сердце Хозяйки земная любовь, решила Степану помочь – указала место, где в их краях можно серебро добыть, как выплавить ковкий металл, чтобы сотворить из него в кузне шедевр.
Место нашлось, а как эту глыбу серебряной руды из земли выкопать, да в кузню доставить – новая задача. Сел рядом, вспомнил, что не ел долго. Достал краюху хлеба, а тут пищит кто-то: «Дай хлебушка моим детушкам. Голодают детушки, не ели долго хлебушка». Оказалось, мышка просит его о милости. Степан – добрый малый. Отдал хлеб, а сам водички из ручья попил, сел дальше думать…
Глядь, вышел не него медведь: «Не бойся, Стёпа. Ты моих племяшек-мышек от голода спас, а я тебе помогу глыбу в кузню дотащить. Пусть только мыши выкопают её из земли».
Выковал Степан розовый куст, который был, как настоящий, только из серебра, и пришёл с ним на состязание.
Все подарки были приняты к рассмотрению, чтобы отец невесты решил, который самый ценный. Купцу работа Степана сразу понравилась, понял он, как дорога кузнецу его дочь…
И с князем уже сговорились, а с ним – шутки плохи. Сундук с золотом, что княжий сынок за дочку выставил, можно и вернуть, а вот как быть с папашей, который отказа не потерпит, может всю его, купца, торговлю разорить, лес сжечь, поля – вытоптать? Задумаешься тут…
Решил схитрить: объявил, что не может выбрать между золотом и серебряной скульптурой, а потому пусть отгадают женихи загадки. Кто сообразительнее, тому и дочь – в жёны.
Вот и загадки.
Как такое может быть: идут два отца и два сына, а всего их трое?
На берёзе три ветки, на каждой ветке – ещё по семь веток, на которых по одному яблоку растёт. Сколько всего яблок?
Как спрыгнуть с длинной лестницы, чтобы не разбиться?
Соревнование проходило при всём честном народе, княжий сын жениться не хотел, потому загадок не отгадал. А Степан готов был ещё за тридевять земель сбегать, только чтобы Катерину за него отдали: отгадал, всем растолковал, доказал, что руки у него – золотые, а голова – умная, светлая.
Так, прилюдно, Степан завоевал право жениться на любимой девушке, а Катерина, хоть и выросла в роскоши, готова была пойти за любимым на край света!
На край света не понадобилось. Поехали родители с невестой в дом жениха, чтобы с роднёй познакомиться, да к свадьбе подготовиться.
По дороге напали на это посольство злые разбойники, убили жениха, родителей и невесту связали. Отдали пленных Захару, который был другом Степана и всегда ему тайно завидовал. Он-то и подстроил убийство, а потом разыграл с разбойниками сцену спасения: обещал им щедро расплатиться, как получит приданое. С купца взял слово, что ради их чудесного спасения выдаст дочь за него, Захара. Такая получилась грустная история…
