Жизнь была им не в радость, и они все больше отдалялись друг от друга. Плотник всерьез подумывал о том, чтобы уехать в другие края да начать все заново.
Однажды в дверь их домишки постучалась нищая на вид старуха и попросила милостыню. Жена плотника сказала:
– Мне нечего подать тебе, ведь я трачу все на свечки да на обедни в церкви, чтобы Бог ниспослал нам ребенка.
– А ты подай хоть что-нибудь, пусть самое завалящее, и тогда у тебя будет много сыновей, – пообещала старуха, крючковатый нос которой почти касался подбородка.
– Хорошо, я дам тебе все, что сумею найти, – сказала женщина и пошла в кладовку.
Через минуту вернувшись, она вручила старухе с лицом щелкунчика буханку хлеба.
– Этого хватит? – спросила она. – По правде говоря, на сегодня это все, что есть в доме.
– Прекрасно, – сказала старуха. – Еще одну такую же буханочку ты дашь мне, когда обзаведешься сыновьями.
– Да сбудутся слова твои, – набожно проговорила жена плотника. – Мне хватило бы и одного.
– Их будет много, дорогая моя. А сейчас мне пора домой, чтобы накормить этим хлебом бедного моего муженька, – с этими словами старуха, спрятав хлеб в сумку, отправилась домой.
Жена плотника со счастливым лицом весь день бродила по дому, занималась хозяйством, что-то напевая, и все думала, когда же появится у нее первый ребенок.
Старуха же, придя домой, накормила своего старика и, взяв мешочек с сотней горошин, вернулась в дом плотника.
– За милостыню, что ты подала мне, – сказала она, – у тебя будет, как я и обещала, много сыновей. Положи эту сотню горошин в кадку для теста, и завтра у тебя будет столько же сыновей, сколько здесь горошин.
Жена плотника рассмеялась и подумала, что старуха, должно быть, сумасшедшая.
– Как же это вдруг горошины превратятся в детей? – воскликнула она. – Ты сказала, у меня будут дети. А разве нельзя мне завести детей обычным путем?
– Нет, – заверила ее на прощанье старуха с крючковатым носом, – этот путь для тебя самый быстрый.
– Ну что ж, – сказала себе жена плотника, – а вдруг эта старуха – ведьма, и что-нибудь да и выйдет из этого. Сделаю-ка я, как она сказала. Всякое бывает – еще и не такое. И если это самый простой и быстрый путь обзавестись детьми, а я упущу такую возможность, то муж мой задаст мне хорошую трепку.
Она положила горошины в кадку для теста и стала ждать своего первенца.
В тот вечер муж пришел домой, выпив больше обычного, и еще с порога принялся оскорблять жену:
– Посторонись-ка, ты, бесплодная тёлка. Могу я отдохнуть в своем собственном доме?
– Ладно, ладно, посмотрим, что ты скажешь завтра. Ты такое увидишь! Только погоди! – проворчала она себе под нос.
– Что ты там бормочешь, глупая тварь? – прорычал муж. – Своими идиотскими молитвами ты действуешь мне на нервы. Ничего, скоро я тебя брошу, вот увидишь!
И он провалился в пьяное забытье.
На следующее утро сотня горошин превратилась в сотню горластых мальчишек.
– Папа, папа, дай мне водички! – кричал один.
– Мама, мама, дай мне хлебушка! – кричал другой.
– Возьми меня на руки! – кричал третий.
– Хочу гулять! – кричал четвертый.
– Папа, сделай мне бумажную вертушку! – кричал пятый, и все это не умолкало ни на минуту.
Обозленный плотник, услышав детские крики в столь ранний час, схватил палку и принялся колотить гороховых детей. Скоро он перебил их всех за исключением одного, которому удалось убежать и спрятаться в спальне.
