– Пойдём задом наперёд? – предложил десятилетний Ивашка, тот, который на столбе сидел и Деда Мороза высматривал. Развернулся и пошёл. Да без толку.
– От дворца в лес идти надо! – сказал Никитка уверенным тоном знатока.
Но не только не продвинулся вперёд, ещё и подножку получил, и носом в сугроб угодил.
– Речка-реченька, здравствуй! Будь так добра, позволь нам пройти во дворец! – вдруг сказала маленькая девочка и речке в пояс поклонилась.
Заиграла полянка снежинками, поднялась из речки девица прелестная, вся из воды состоящая:
– Приветствую тебя, красавица! И вас, честной народ. В новый год нужно чистыми и нарядными входить.
Взмахнула Водяная дева рукавами переливчатыми и окатила всех водой волшебной. Светлыми стали лица и помыслы. И прошли гости по мостику ко дворцу. А снеговик тут как тут:
– Что ж вы невежливые какие, за подарками заторопились, а поздороваться-то и позабыли. Здесь всё волшебное, всё кругом живое: и речка, и мостик, и я вот даже, – подмигнул снеговик. – Гляньте, лестница впереди, не пройти, не обойти. Как ни крути, а смекалку прояви!
Первым опять Ивашка пошёл. Встал на ступеньку и по пояс провалился. Вытащили его друзья и задумались. Поставили на лестницу Никитку, самого маленького мальчонку. Да и тот вниз рухнул, едва успели его под руки схватить. Тут уж снова все на Катюшку посмотрели.
Подошла она к лестнице, да все ступени и пробежала играючи. Ахнули мальчишки. В чём же отгадка? – спрашивают.
– Тут не в весе дело, а в лёгкости, – засмеялся снеговик. Кто жизни радуется и благодарит за малое, тому и дорога к чудесам открыта. На меня вон посмотрите, знаю, что растаю скоро, да и то не унываю. Можно долго жить, да только небо коптить. Вот вам по шарику воздушному, постарайтесь такими же лёгкими стать, иначе не видать вам подарков новогодних.
Сложной была задача: свои привычки от себя отрывать.
– Ты, Ванюшка, бубнишь много. Никита себя самым дельным считает, будто никто лучше коня не подкуёт. А Михайло шутить не умеет, всё время хмурый ходит, словно все ему золотой должны, – смеялась Катюшка.
– Неужели я и правда такой? – подумал каждый про себя. – Спасибо, лестница, обещаю исправиться. Чистые и лёгкие поднялись ребята по ступенькам. А на площадке их Снегурочка ждала. Обомлели парни от красоты неземной, да и снова про вежливость забыли. Стоят, рты открывши.
– Не сердись на них, Снегурочка, они с виду суровые, да сердца у них добрые. Не замораживай их, пожалуйста, – поклонились Катюша.
– Что ты, Катенька, не волнуйся. Вижу я, что славные друзья у тебя. Ваши подарки вас ждут под ёлочкой. На всю деревню хватит.
Поблагодарили гости Хозяйку дворца, взяли мешки с подарками и в обратный путь отправились, чтобы к новогодней ночи успеть вернуться. Помахали им на прощанье Водяная Дева и Снеговик. На краю полянки, друзья оглянулись в последний раз.
– Ой, Снеговик, что с тобой? – вдруг воскликнула Катенька, увидев, лужицу на мостике.
– Моё задание выполнено, и я таю, – ответил снеговик.
Загрустили гости от такой новости.
– Подождите! Помните, Дедушка Мороз говорил, что сила волшебства от нас самих зависит. Значит, здесь всё возможно. Нужно только верить.
– Дедушка Мороз, где же ты? – воскликнула девочка. Я отдаю свой подарок в обмен на жизнь Снеговика.
– И мы отдаём свои, – поддержали мальчишки. Пусть Снеговик живёт.
И подарки исчезли из их рук.
– Вижу, вы не только смелы, но добры и благородны. Да будет по-вашему! – появился на тропинке Дед Мороз. – Ваши подарки уже в санях. Прыгайте, домчу с ветерком! С Новым годом, с Новым счастьем!
