Хей-хо, но, в конце концов, быть невидимым не так уж и плохо! Можно было видеть вещи и находить вещи, скрытые от всех остальных смертных; можно было забраться на край птичьего гнезда, посидеть спокойно и посмотреть, как птица-мать кормит своих детенышей; можно было незаметно нырнуть в чистые, холодные озера горных ручьев и ущипнуть притаившуюся форель за колышущийся хвост; можно было последовать за белкой в ее тайный амбар!
Теперь, когда принцу исполнилось пятнадцать лет, случилось так, что Мастер-Вор внезапно устыдился своих злых поступков, настолько устыдился, что решил не только отказаться от дальнейшего коллекционирования, но и вернуть все, что он украл! Я рад сообщить вам, что невидимый принц оказал величайшую услугу Мастеру-Вору в этом честном деле. И теперь во всех королевствах мира люди начали находить свои украденные вещи, ожидающие их, когда они спустятся утром к завтраку: плюшевый кот снова стал гордостью Голубой Башни, самая интересная книга вернулась на свое место на полках королевской библиотеки, золотой свиток самой смешной шутки появился как по волшебству на стене собственной комнаты короля. Но находились некоторые люди, которые настолько привыкли к потере своих вещей, что ругали Мастера-Вора за их возвращение. Ужасно рассказывать, – стиль изменился, – самый красивый абажур на самом деле был брошен в колодец!
В конце пятого года опаловая коляска и невидимый принц были единственными украденными вещами, которые оставалось вернуть. Невидимому юноше было двадцать лет. С печальным сердцем, ибо юноша был ему дорог, как сын, раскаявшийся Мастер-Вор начал приготовления к возвращению принца и коляски несчастным родителям.
И вот случилось так, что утром в день отъезда Мастер-Вор в последний раз спустился в заброшенные и пыльные коридоры своего великого музея и прошелся по галереям, оставляя следы в пыли и размышляя о былой славе. Здесь стояло самое блестящее каучуковое растение, здесь самая красивая вешалка для шляп, здесь единственный ластик, который никогда не протирал дыру в бумаге. В его глазах появилась слеза. Он любил свои экспонаты; он украл их; он вернул их; он был свободен!
Внезапно его взгляд, блуждающий по пустым полкам, упал на крошечную коробочку, втиснутую в темный угол. С громким криком радости Мастер-Вор узнал рассеиватель заклинаний! Он упал за полку и пролежал там, спрятанный, почти двадцать лет! Сунув рассеиватель в глубину кармана, Мастер-Вор взбежал по потайной лестнице в дом.
После приятного неспешного путешествия в огромной карете Мастер-Вор и невидимый принц добрались до города в сумеречный час и остановились в тихой, комфортабельной гостинице. Я должен напомнить вам, что невидимый принц все еще был невидим.
И вот случилось так, что, когда ужин был подан и съеден, Мастер-Вор и невидимый принц отправились на прогулку по королевскому городу. К большому удивлению путешественников, они обнаружили, что город увешан лентами и флагами самого веселого вида. Что еще более странно, несмотря на это зрелище, жители королевского города, казалось, были особенно не в духе.
– Добрый хозяин, – сказал Мастер-Вор хозяину гостиницы, – скажите, пожалуйста, что означает эта атмосфера праздника? Вы веселитесь на каком-нибудь королевском празднике?
– Праздник, да, – ответил хозяин гостиницы, оглядываясь по сторонам, чтобы посмотреть, слушает ли его кто-нибудь. – От этого праздника одно название. Разве вы не слышали новости? Давайте немного отойдем в сторону, и я расскажу вам эту историю. Три года назад наш милостивый государь, добрый король Вальдор Четвертый, уставший от государственных забот и все еще пораженный до глубины души потерей своего сына, невидимого принца, о котором вы, возможно, слышали, передал управление королевством маркизу Маликорну. На прошлой неделе этот чиновник сделал себя хозяином королевской власти, заключил наших дорогих короля и королеву в темную башню и провозгласил себя наследником престола. Коронация состоится завтра днем в большом зале королевского дворца. Увы! О, если бы только вернулся невидимый принц!
