Деревья впереди расступились, и Света с Жихаркой вылетели на небольшую поляну, залитую лунным светом. В центре свободного ровного круга росло единственное дерево, и они по инерции залетели прямо в раскидистую сухую крону, прижались к ледяному шершавому стволу. Почти голые ветви не могли их укрыть, а немногие оставшиеся листочки напоминали скрюченные сухие промокашки. Раньше это была отличная яблоня. На ней и сейчас висели кое-где плоды – черные, сухие и сморщенные.
– Деревце, миленькое, укрой, сбереги! – зашептал Жихарка.
Света шикнула на него и поднесла палец к губам. Среди леса, еще далеко от них, мелькнула серая тряпка. Или ей показалось? Как Лиса их находит? По звуку? Идет по следу, вынюхивая? Или просто чувствует ее – живую в мертвом царстве?
Сбоку раздалось чавканье. Жихарка, сорвав все яблоки, до которых смог дотянуться, пытался их быстро съесть.
– Нашел время! Не шуми! – застонала Света.
На краю поляны, в границе лунного света, показалось длинное звериное тело, неестественно прямое и прекрасно балансирующее на двух стройных задних лапах. Эта зверюга была гораздо выше любой обычной лисы, даже если бы та встала в такую странную позу и обмоталась человечьими тряпками. Света с ужасом поняла – существо даже выше ее самой, и запоздало пожалела, что не улетела отсюда подобру-поздорову с Жихаркой под мышкой.
– А это я за нее кушаю. Она – семья моя! – в истерике зашептал пацан, запихивая в рот еще одно сушеное яблоко. Оно вообще не походило на съедобное, даже если бы Света могла есть нормальную еду.
– Ага. Сестра! – добавила она машинально, понимая, что укрытие у них – полная фигня, и Лиса в любом случае их заметит. Даже обычный человек разглядел бы среди прозрачных веток двух затаившихся беглецов. Надо было хоть за ствол попытаться спрятаться – вон, какой широкий. А теперь уже поздно, двигаться нельзя, тогда точно конец, даже Музыку вызвать не успеешь!
Она закрыла глаза, представляя себе когтистые лапы, которые вот-вот схватят ее и выволокут из укрытия. Даже если Лиса сначала возьмется за Жихарку, Света ведь его не оставит, обормота…
Вокруг неожиданно зашелестело, и она открыла глаза. Прямо напротив ее носа почему-то повисло яблоко – наливное, красное, даже в лунном свете видны крутые и сочные бока. А вокруг трепетала и ласково касалась ее щек самая настоящая листва – зеленая и живая.
Света повернула голову и увидела Жихарку, он так и стоял с недоеденным яблоком в руках. Белоснежная мякоть надкусана, сок стекает прямо на грязные пальчики.
«Надо будет его опять где-нибудь помыть!» – успела она подумать, когда вокруг яблони застучали когтистые лапы.
Лиса бегала по кругу и почему-то не нападала. В уши ударил разъяренный вой – зверюга не могла их найти? Только что видела, шла по следу, уже не сомневалась в успехе, и тут вдруг добыча ускользнула неизвестно куда?
Света вжалась в теплый бархатный ствол и боялась даже вдохнуть, только бы не нарушить волшебства.
– Я все равно тебя найду, мелкий воришка! – раздался почти над самым ее ухом тот самый голос, который она до писка боялась услышать.
Она скосила глаза вбок и ниже. Жихарка старательно делал вид, будто эти слова к нему не относятся.
– И тебя, фея, тоже. Моему Владыке феи очень даже нужны! – протявкала Лиса, уже не притворяясь человеком, и резко прыгнула в сторону.
Они услышали удаляющиеся мерные скачки. Зверюга решила, что добыча ее обманула и пошла проверять след, искать развилку запаха.
