У Марийки внутри все замерло. Кусты от ветра шелестят, страху нагоняют. Кроны деревьев шатер плотный наверху образовали. Темень вокруг и холодно. Идут, под ногами только трава шуршит.
– Ну, что там дальше, что твоя стрелка показывает? – нетерпеливо Марийка спрашивает.
– А вот что: скоро начнется заповедная зона. Там ни бояться нельзя, ни спешить. Так что смотри. Я тут давно уже бывал, свой камень добыл. Теперь, видно, твоя очередь, – прошептал Лешик, делая большие глаза.
Ух, лучше бы он этого и не говорил. Сердце Марийки тут так забилось, так забилось, что и не сказать. За каждым кустом стали видеться ей разные чудища, слышаться разные страшные завывания, она аж глаза закрыла.
Но тут Марийка собралась с духом, вспомнила, зачем она здесь, и смело пошла вперед, открыв глаза. Вмиг все чудища и тени пропали. И двинулись ребята дальше. Лес немного просветлел, или девочке так только показалось, ведь в душе ее светлей стало.
Вдруг раздался крик, и Марийка увидела, как Лешик, который шел впереди, исчез, как сквозь землю провалился. Стала девочка звать его, и услышала, что он отвечает ей откуда-то словно из-под земли. Она осторожно ступила вперед и поняла, что перед ней глубокая яма. Она присела и увидела в яме Лешика. Он сам никак не смог бы выбраться.
– Помоги, – звал ее мальчик. – Я брошу тебе наверх сумку, там есть веревочная лестница. Так и знал, что пригодится.
Марийка поставила руки и поймала сумку. Поискала глазами и нашла большой камень, за который смогла зацепить лестницу. Лешик выбрался, здоровый и невредимый.
– Из одной ловушки выбрались, – сказал он. – Я, правда, думал, что это я тебя вытаскивать буду. Но эти ямы, вечно попадаются в неожиданных местах.
Потом он вытащил из сумки сияющий фонарик.
– Это тебе, чтобы не попасть в ловушку. Свети и иди по лучу, так не собьешься с дороги.
– А далеко еще? – спросила Марийка, и сердце ее снова тревожно забилось.
– Да уже скоро.
Пошли они дальше.
Еще несколько ловушек миновали. Вот показалась перед ними лесная хижина. Жил здесь Лесник, который присматривал за этим лесом. А может, это был Леший, а не Лесник.
– Добро пожаловать, ребятки, – вышел к ним старичок, весь в лохмотьях. – А, здорово, малой, помню тебя. Ты стал фокусником. Кого теперь ко мне привел?
– Храбрую сердцем, – ответил мальчик и мягко подтолкнул вперед девочку.
– Ты? – спросил Лесник, внимательно всматриваясь в нее. – Ну, и кем ты хочешь быть, зачем пришла?
– Я камень хочу, такой же, как у Лешика, – и Марийка кивнула в сторону мальчика.
– Ах, камень. Ну и зачем он тебе? – пытливо посмотрел на нее странный старичок.
– Как зачем? Чтобы хорошо жить, надоело бедствовать, смотреть, как батюшка с матушкой побираться у чужих людей ходят, – топнула ногой Марийка.
– Так это ясненько. Но видишь ли… Камень этот я просто так дать никому не могу. Его, как бы сказать лучше, заслужить еще надо.
– Чем? Я все сделаю, – сказала было Марийка и осеклась – а ну как дед этот страшное что придумает.
Старичок лишь в бороду усмехнулся и в затылке почесал. И отправил ее к своим знакомым, русалкам, на испытание. Только русалки могли определить талант у девочки. Они ей косы заплетали и расплетали, наряжали в наряды разные, песни пели и хороводы водили, волшебством разным испытывали, щекотали и хохотали, всю искрутили-извертели.
Пришла к вечеру с озера Марийка, довольная, с глазами, блестящими от восторга. Бросилась к мальчику, обняла:
