– Беда, мастер-лекарь, – сразу же бросился к нему самый авторитетный из мужиков. – С нашим-то Гедрюсом беда приключилась!
– Сразу видно – староста, – незаметно для всех, кроме пассажира, нервно буркнул возница, недобро озираясь. – Все они всегда на одно лицо. Широкое, хе.
– Ведите, – показав Римпану, чтобы тот его ждал, скомандовал Рентан. На ходу он поинтересовался: – Что случилось-то?
Однако, не дождавшись ответа, вдруг остановился, вспомнив про спутника. Тот явно был напуган происходящим и мог что-то вытворить. Не говоря уже про то, что здешний люд особого доверия не вызывал и в спокойном состоянии. А уж про благоразумие у встревоженной толпы и речи быть не могло.
– Там вон холмик есть, жди меня на нём, – указав в нужном направлении, посоветовал лекарь.
– А е-если… – дрожащим голосом попытался уточнить Римпан.
– Не если, всё будет в порядке, – успокоил его Рентан и тем не менее добавил: – с того холма всё Вороново видно, что чуть первым будешь в курсе происходящего.
Убедившись, что теперь-то возница не оставит его здесь, испугавшись неведомо чего, лекарь вернулся к старосте. Тот, хоть и перепуганный донельзя, как раз собрался с мыслями и был готов поведать, что же произошло.
– Бредит, чушь несёт! В жаре мечется! Со вчера началось, – рассказал он.
С Алждисом, именно так звали старосту, Рентан сталкивался не в первый раз. Мужик это был хоть и невзрачный внешне, но ушлый и скорый на язык. Совсем недаром именно он общался со всеми заезжими.
– И всё? – лекарь сразу уловил, что рассказ, мягко говоря, не полон.
– Эм, ну… – староста нервно сглотнул, прежде чем продолжить. – Ритуал осенний проводили. Ежегодный.
– Что за ритуал? – предчувствуя худшее, уточнил Рентан.
Все ритуалы, связанные со сбором урожая, которые лекарь знал, если чем и могли навредить людям, так это обжорством, пьянством и блудом. Впрочем, речь шла не про простых прихожан церкви Двенадцати, поэтому можно было ожидать чего угодно.
– Дар нашему богу надобно преподнести, – мрачный, как туча, рассказал Алждис и попытался изобразить улыбку. – Ну, вы знаете, нашенские тутошние обычаи. Так этомо в первые дни осени надо…
– Вот как, – выразительно хмыкнув, перебил Рентан. – Что за дар?
– Да всякое разное. Кто-то шкурку кошачью кинет, кто копытце козы, некоторые зерно носят.
Лекарь, слушая это, старался как мог держать себя в руках. Его откровенно водили за нос, пытаясь прикрыть неприятную правду. Боги жертвы себе одобряли, но сугубо фигуральные, символические. Такие, о которых даже упоминать никто бы не стал. А вот Отвергнутому приносили куда более значимые, с точки зрения ритуалов, вещи: например, животных, зерно и не только.
– Кровь, так? Человеческую, конечно же?
– Кровь тоже в почёте… – замялся пойманный на лжи Алждис. – Так дело не в дарах! Не в кровинушке нашей! – он тяжело вздохнул. – В этом году Гедрюс сказал зверя ловить. Дескать, большая беда идёт, а значит, большой дар надоть. Так зверь тот гнилым оказался!
– Зверь? Гнилым? – пропустив мимо ушей часть про беду, удивился Рентан. – Подробнее.
– Дык, утром вчера как раз оленя загнали – хороший олень, сильный. Такой… – Глаза старосты забегали, он явно чуть было не сказал лишнего. – Кхм, богу нашему очень нравятся такие подношения. Всегда хорошую зиму нам дарил и…
– Так что с оленем? – нетерпеливо прервал его причитания лекарь.
– Гнилой! Загнали, закололи, хотели кровь слить – а там гной! И внутри! Ни кишок, ни сердца – гной, черви, и мухи! Только шкура целая! Как у чучела того!
