К полудню распогодилось, и солнце ярко заблестело на мокром дорожном покрытии и на крышах белых и краснокирпичных городков, мимо которых они проносились. На границе между штатами их снова ждал блокпост. Здесь машин уже было больше – и легковушки, и грузовики, и междугородные автобусы, и трейлеры. Пришлось долго ждать своей очереди. Дорогу перегородила не полиция, а армейские части в пятнистых комбинезонах. Солдаты с собаками ходили между машинами. Люди, высунувшись из окон, переговаривались и пытались расспросить солдат, но те упрямо молчали. Молчали и их псы.
Ричард, не участвуя в общем гаме и расспросах, вытащил из нагрудного кармана пачку сигарет и закурил. В салоне завоняло крепким табаком. «”Мальборо”, как и полагается настоящему ковбою», – зло подумала Соки. Она протянула руку, оскалив зубы в нахальной улыбке. Псих Ричард равнодушно вытряхнул сигарету из пачки ей на ладонь и щелкнул зажигалкой. Жесткий дым продрал горло. Соки закашлялась и высунулась в окно, с хрипом втянув пропитанный парами бензина и метана воздух.
У блокпоста, кроме солдат, стоял армейский медик. На лице его была голубая тканевая маска – в школе Соки такие носили заболевшие гриппом ученики. По приказу бритоголового сержанта пришлось выйти из машины. Военные обыскали салон и багажник, а медик подошел к Ричарду и Соки.
– Откуда едете?
Прежде чем девушка успела открыть рот, ковбой хрипло буркнул:
– Сауфбридж. Что у вас тут за бардак?
Медик пожал плечами и зачем-то посветил в глаза Ричарду фонариком.
– У вас были в последние дни контакты с животными?
– Половые? – немедленно брякнул ее псих.
– Ха-ха, – деревянно ответил врач. – Очень смешно. Вас кусали? Жалили? Вы гладили или кормили животное с рук?
– Только ее, – продолжал забавляться ковбой, дернув головой в сторону Соки.
«Чтоб тебе лопнуть, приколист хренов», – мысленно пожелала она. Медик топтался на месте, словно не зная, что делает, – как первокурсник, впервые попавший в комнату женской общаги и неловко дергающий молнию на брюках. «Они тоже ничего не знают?»
– Пропускайте! – устало крикнул врач, обернувшись к солдатам.
И их пропустили. Дальше поехали в сплошном потоке машин, то и дело попадая в пробки на мостах и развязках.
В десяти милях от границы штата Ричард наконец-то разрешил Соки достать из рюкзачка комм и набрать номер Ба. Звонок сорвался. Мама. Снова не прошел.
– Военные глушат, – со спокойствием черепахи заявил ковбой. – Никому не хочется, чтобы люди звонили родне в других городах и поднимали панику.
Соки зло швырнула комм на кожаное сиденье и воззрилась на Ричарда.
– Да что там такое? Что за чудовища?
Псих улыбнулся половиной рта, как будто его разбил инсульт.
– В основном крысы. Еноты. Белки. Собаки опасней, но их меньше. Так что я голосую за крыс.
– Ты издеваешься?
Соки понимала, что так с маньяками не разговаривают, но терпением она пошла в Ба. То есть никакого терпения у нее отродясь не было.
– Просто делаю выводы из того, что видел, – полицейская хроника, армейские каналы. Звери взбесились и нападают на людей.
Соки мотнула головой и нерешительно хихикнула.
– Но это глупо. Что могут сделать крысы, даже бешеные?
– Проблема, – холодно ответил ковбой, – не в крысах.
Больше он ничего сказать не успел, потому что над забитым машинами восемьдесят четвертым шоссе низко прошли три военных вертолета. Соки видела, как солнце блестит на дверцах и на стекле кабин.
