Как же я устал от Зоны! От безнадеги! От трупов, от призраков прошлого!
– Я здесь застрял… Видел всякое. Сколько людей тут полегло, тебе и не снилось! – Моя мысль прозвучала вслух, но мне уже было все равно. – Старых, молодых, всяких! И они…
Я резко обернулся, почувствовав, что за спиной кто-то есть.
Никого.
Ни живой души, ни покойников.
В горле пересохло. В голове по вискам стучали тысячи молоточков.
– Что – они? – спросил Лоцман. – Зона пометила? И? Промышлять мешает? Так вроде не мешает?
– Да не в том дело. Теперь я один. Раньше было проще. Борзых ставили в стойло, совсем борзых на тот свет отправляли. С мокрухой я завязал. А мне всего-то надо кое-что провернуть и отчалить отсюда. Поэтому приходится промышлять, с грехом пополам.
– М-да… – Стреляя глазами по сторонам, протянул Лоцман.
Плевать ему на меня, у него свои головняки.
– Ты как? – спросил его.
– Как и все, – Лоцман встряхнул вещмешок, – выживаю, как могу. С артефактами не везет в последнее время. У Хищника в черный список попал. Непруха, в общем.
– С кем-нибудь из наших не пересекался?
– К счастью, нет. С Угрюмом только. Теперь он Хмурый, у Симона на побегушках.
– Угрюм жив?! – Я испытал легкий шок. – И попал в «005 кюри»? Как так?
– Мутная история. – Лоцман потер щетину, скривился. – Анархисты нашли его на дороге у Чистогаловки. Доставили Симону, тот взял его чернорабочим. Меня он не узнал, память ему напрочь отшибло. Однако заметил у него новую татуировку. Вот и думай.
Лоцман хотел что-то добавить, как вдруг по округе разнесся звук сдвигаемого железнодорожного состава, а спустя секунду – свисток локомотива.
От неожиданности я вздрогнул. Одна рука автоматически метнулась к карману, другая – к груди. Лоцман тоже напрягся и присел, выставив вперед автомат.
Тишина.
Фантом пропал. Отголосок прошлой жизни всплыл на поверхность настоящего и снова канул в пропасть. Никаких звуков человеческой деятельности. Лишь, как обычно бывает перед дождем, ветер задул быстрее, закручивая и поднимая в воздух пылинки. Где-то неподалеку на крыше ангара захлопал полуоторванный лист железа.
Кукловод?
Нет. Дыхание Зоны… Испариться бы, провалиться сквозь землю, лишь бы не чувствовать его.
Так и живем. Собственной тени боимся.
Я все ждал, что звук повторится. Но нет. Лишь монотонное бряканье железного хлама.
– Лоц, ты, случаем, кукловодов больше не встречал? – спросил я.
– Шутишь, что ли?
Тупой, конечно, был вопрос, но кто его знает… Эти твари могут быть повсюду…
– Так ты, значит, решил поглубже в Зону залезть? – сменил я тему. – От Кесаря подальше, к жирным местам поближе? В Припять до хаты не мотался случаем?
Лоцман сплюнул кровавый сгусток в аномалию. Зеленая слизь зашипела, и после некоторого бурления на ее поверхности появилась бляшка. Может, даже мини-артефакт. Только вот попробуй его достать.
– Не, в глубокие рейды не хожу, – качнул головой он. – Максимум за Дугу… «Догма» следит за территорией вокруг Когорода, охотники тут не шастают. Один ты такой безбашенный выискался.
Ха! Стремается говорить как есть, мол, урки тут не шастают, «охотниками» величает! Да… как был Лоцман гуманитарием, так и остался.
– Слушай, ты говоришь в «005 кюри» обретаешься? Не видал там случаем каких-нить необычных бродяг? Ну, там, из глубоких рейдов или со странностями? – спросил я его. Потому как самому встречаться с догматиками опасно, а узнать за коллекционера стоило.
