Ночь прошла спокойно. Рано утром двинулись дальше. Отдохнувшие лошади легко раздвигали грудью высокие стебли желто-зеленого ковыля. Где-то часам к восьми утра, степные пространства, поросшие дикой травой, заглушаемой седым щетинистым ковылем или неуклюжим колючим бурьяном, вывели к высокому кургану с одинокой фигурой наблюдателя на нем. Степняк издали смотрел за продвижением цепочки русов по своей территории.
«Заметил!!!»
В руках у бойцов сразу же оказались луки, отряд ощетинился к бою. Обнаружение группе грозило неприятностями. Смеян, следовавший в дозоре, с мечом наголо выскочил на курган, готов был срубить одинокого половца. Егор издали смотрел, как дозорный, придержав лошадь у курганного надсмотрщика, вложил клинок в ножны и, подняв руку, подал сигнал: «Опасности нет».
–А ну, айда глянем, что это за местный житель? – подал команду Лихой, направляя коня к возвышенности.
В центре кургана, высотой в человеческий рост стоял каменный истукан. Резчик по камню, довольно искусно передал очертаниям фигуры и элементы одежды божка, отчетливо выразил схожесть с человеком. Даже лицо, в отличие от славянских деревянных истуканов, имело четкость. Конники полукольцом окружили памятник степного зодчества.
– Балбалы, – внятно произнес Вторуша.
– Чего-о? – не понял Богдан.
– Каменная баба, ежели с половчанского на наш язык перевесть, – объяснил Вторуша. – Копченые, над прахом своих покойников насыпают курган и ставят балбалы в честь воинов, павших в борьбе за свою землю.
– Откуда знаешь? – спросил Лис.
– А я в Дикое поле два раза в поход с боярином хаживал. А как полон брали, так и про жисть половецкую пытали. Вот так.
–Все! Насмотрелись? Погнали отсюда. – Распорядился Лиходеев.
Косо брошенный за спину взгляд, заставил несмотря на жаркий день, встопорщить мурашки на теле. На грани видимости, можно сказать на самом горизонте, заметил темную массу, похожую кто хоть раз видел, на россыпь гнид в густых волосах. Мать честная! Вряд ли не заметили. Стоят они на кургане, как три тополя на Плющихе.
–Быстро вниз! На коней, уходим!
Скачка длилась долго. Егор понимал необходимость уйти как можно дальше в степь, искать то их будут у реки. Если на след станут, мертвой хваткой вцепятся.
Жаркая знойная степь уводила их в северо-западном направлении. Лашадей меняли уже два раза.
«Интересно, как далеко ушли?»
–Принять правее! Лис, Смеян! Держитесь ближе к реке. Ищите брод или место где наш берег пологий.
–Сделаем.
Уставшие бойцы не сразу заметили надвигающуюся со стороны солнца, почти от русского берега черную тучу, и лишь когда тень от нее закрыла лучи светила, ростовчане заподозрили неладное. Ясным днем в южных широтах можно увидеть плотное облако, которое напитавшись испарениями из близлежащего водоема, превратится в тяжелую белую, ну на худой конец, потемневшую дождевую тучу, готовую пролиться свежестью дождя, напоив сухую степную землю. То, что надвигалось в синеве неба, даже внешне напоминало мрачный образ крадущегося хищного зверя.
Цепочка отряда, замедлив бег лошадей, не сговариваясь, встала. Разглядывание необычного явления природы, проложившего свой маршрут по жаркой степи, затянулось. Непонятное, доселе невиданное явление вызвало живой интерес у всех.
– Никак дождь будет, а, боярич? – подъехал вплотную к Егору Вторуша. – Только удивительно мне, туча-то, словно темнота ночная, а по сторонам от нее хмарей-то и нет. Как так может быть?
