Король сразу перешел к сути дела.
– Возможно, моя помощница отыскала то, из-за чего Корлине так плохо.
Мать застыла, вцепившись в свой фартук, и оглядела меня снизу вверх.
– Что это?
– Где она? – спросила я, молясь, чтобы она не съела ни единой ягоды за те двенадцать часов, что я ее не видела.
– Она в поле, наверное, ест яго…
Я рванула с места, словно ракета, приподняв свое элегантное платье, чтобы побежать к полям ежевики.
– Корлина! – я в панике выкрикнула ее имя.
– Корлина! – раздался голос короля у меня за спиной. Ее мать и отец понятия не имели, что происходит, но они тоже начали в панике выкрикивать ее имя. Они ощутили, что ситуация серьезнее некуда.
Я заскочила в плотно заросшие ряды ежевики и замедлила шаг, мое сердце бешено колотилось. Что, если она, без сознания, истекает кровью на этом самом поле? Что, если мы опоздали?
– Я здесь! – раздался приглушенный голосок слева от меня.
Я развернулась, следуя за этим голосом, и наткнулась на нее, держащую в руке горсть черных ягод, одну из которых она уже поднесла ко рту.
Увидев меня, она удивленно нахмурилась, а я потянулась к ней и легко смахнула ягоду с ее ладони.
– Не ешь их! – велела я.
Ее глаза наполнились слезами, и я сразу почувствовала себя виноватой за то, что напугала ее.
– Что происходит? – подбежали ее мать, король и ее отец и остановились за моей спиной.
Я вытащила книгу из кармана плаща, открыла ее и, протянув матери, раскрыла на странице о ягодах морника.
– Мы полагаем, что она нашла эти ягоды и ела их вместо настоящей ежевики, – сказала я.
Корлина подбежала к своим родителям и прижалась к матери. Я видела, как расширились от ужаса глаза женщины. Отец читал через плечо жены, открыв рот от изумления. Он оторвался от книги и оглядел кусты вокруг нас. Он начал внимательно их рассматривать, затем оторвал несколько листиков и осмотрел их. Подойдя к другому кусту, сорвал лист и ягоду и поднес их к носу.
Его глаза расширились, и он выронил их из рук.
– Это не ежевика. – Он указал на куст справа от себя. – А вот те – ежевика. – Затем он указал налево. Он покачал головой. – Моя семья выращивает ягоды на протяжении пяти поколений, я… я не понимаю, как я не заметил.
Король кивнул.
– Вам не приходило в голову всматриваться слишком пристально, это понятно. Вы уже собрали массовый урожай? Начали готовить какой-нибудь сироп?
Фермер покачал головой.
– Сезон сбора урожая только начался, так что собрали немного. Спасибо Создателю. Всего несколько местных приобрели их.
– Мне нужен список их имен, чтобы мой персонал мог проверить их и предупредить, – сказал король.
Они оба кивнули.
– Конечно. – Жена, казалось, вот-вот расплачется, но продолжала крепко прижимать к себе маленькую Корлину.
Внезапно отца словно громом поразило осознание:
– Поля… нам придется сжечь их и начать все сначала, чтобы быть в безопасности.
У меня сжалось сердце. Их дом был и без того скромным, одежда поношенной; они не были похожи на тех людей, которые могли легко пропустить целый сезон урожая и начать все заново.
Король опустил голову.
– У меня есть основания полагать, что это был инвазивный вид, подсаженный королевой Найтфолла. Следовательно, позаботиться об этом – моя обязанность. Я заплачу вам за ягоды этого сезона и покрою расходы на выжигание полей и посадку новой партии в следующем году.
Мать прижала руки к груди, по ее щекам катились слезы, но фермер покачал головой.
