Благодаря первым двум конкурсам зрители решили, что я — студентка-заучка, завсегдатай конференций и олимпиад. В общем-то, так и было — мне всегда было сложно говорить «нет», и преподаватели гоняли меня на все мероприятия, от участия в которых отказались ленивые студиозы. Да и мою мечту попасть в Императорскую Алхимическую Лабораторию можно было осуществить, лишь впечатлив работодателя внушительным портфолио. А тут, на конкурсе, мой образ хорошей студентки невольно привлек зрительские симпатии. Значит, я должна его разрушить.
В прошлые разы я предстала в виде будущего научного работника и компетентного специалиста. Пора сменить амплуа. Стану-ка я… домохозяйкой! Такой, в фартуке, которая печет пирожки и не задумывается ни о карьере, ни о науке. И главное для которой — муж и дети. В конце концов, «муж» у нас целый император… А что может быть важнее для любого поданного империи, чем забота об императоре?
По лицу медленно расползлась коварная улыбка, и Касси понимающе кивнула.
— А ты не хочешь поделиться идеями? — тем не менее, невинно спросила она, и я отозвалась ее же словами:
— Не-а. Пусть будет сюрприз!
На мой взгляд, появившаяся в голове идея была шикарной. И мне совсем не хотелось, чтобы меня кто-то отговорил.
7. 7
Для осуществления плана мне понадобится свекла, а еще морковь, лук, картошка и прочие ингредиенты любимого в стране народного супа. И если морковь и лук я легко отыскала на кухне, то со свеклой все было не так просто. Когда я спросила повара про этот корнеплод, он брезгливо сморщил нос и сообщил, что на его кухне таких простонародных продуктов не бывает. Он-де окончил Алгорскую Академию Кулинарии и готовит только блюда высокой кухни.
— А где мне тогда взять свеклу? — спросила я слегка растерянно. Теперь, когда повар высказался так категорично против этого овоща, я уверилась в своем плане. Рафинированных судий, да ту же королевскую фрейлину, свекольный суп на отборе просто взбесит!
— Спросите у садовника. Может, у него где-нибудь на клумбе растет, — ехидно отозвался повар и принялся потрошить пучеглазую рыбину с таким остервенением, что я поспешила ретироваться. Да, не знала, что приготовление суфле и нарезка филе делает человека настолько нервным!
Пожав плечами, я действительно вышла из дворца и отправилась на поиски садовника. Шутки шутками, но где-то же выращивают овощи на все те салаты и рагу, что нам подают на обед? Вот пусть и выделят мне малую толику урожая.
Однако садовник был так же неуловим, как и наш декан перед сессией, когда всем нужно было что-то срочно подписать. Вдобавок вдруг начало казаться, что за мной следят. От неприятного ощущения пристального взгляда засвербело между лопаток. А когда, оглянувшись, я заметила вдалеке коротко стриженного мужчину, то рванула вперед, не разбирая дороги. И остановилась, только когда в боку закололо.
Я умудрилась забежать в лабиринт из живой изгороди, и сейчас по обе стороны от меня тянулись и изламывались плотные зеленые стены. Фух… теперь он не сможет за мной следить. Да и, собственно, была ли слежка? Я вдруг сообразила, что уже видела этого мужчину. Видела его разговаривающим с советником, когда мы только приехали во дворец. Значит, это не какой-нибудь маньяк или вражеский шпион. Да и не следил он, наверное, за мной, а просто шел по своим делам!
Успокоив себя подобным образом, я побрела вперед, но через несколько минут поняла, что заблудилась. Может, позвать на помощь? Уже становилось холодно, и я ощутимо дрожала, несмотря на то, что была в любимом толстом свитере с оленятами. Эх, только я могла заблудиться в парковом лабиринте…
