Штрафы были воистину императорскими, то есть, неподъемными для обычного человека. Моя семья, конечно, была знатной, но не особо состоятельной: имение давно продали, от состояния остались одни воспоминания. Я не могла подложить своему отцу такую свинью, как долг в несколько миллионов.
Но… не бороться же действительно за руку и сердце императора? Он, конечно, мужчина весьма привлекательный… Но список его пассий был длиннее моего доклада об очистке водоемов от магического загрязнения. Вряд ли с таким мужем женщину ожидает семейное счастье. Кроме того, я хотела бы построить счастье с другим человеком. Кстати, нужно подумать, как сообщить ему… о том, что теперь я невеста императора. Временно. Надеюсь, он нормально это воспримет…
Магофон пиликнул. Ткнув в экран, я увидела длиннющее сообщение от профессора Стенберг. Я уже написала ей, что перепутала залы и нечаянно прошла на отбор, после чего женщина со свойственной ей прямотой высказала все, что думала о моих умственных способностях.
Я в отчаянии впечатала ладонь в лицо, даже не глядя на мелькающие за окном пейзажи. Сидящая рядом Касси сочувственно похлопала меня по плечу, но не стала ни о чем расспрашивать — наверное, и так заметно, что дела мои плохи. Ох… мне же еще предстоит сообщить «великолепные новости» родителям! Родителям, которые всегда твердили, что нужно держаться подальше от двора и дворцовых интриг — целее будем! И что мне теперь делать?
Тут телефон снова пиликнул. Еще одно сообщение от профессора Стенберг:
«Я постараюсь договориться, чтобы научное общество выслушало твою презентацию на втором туре конкурса через неделю. Будь добра, умудрись проиграть до этого срока».
Точно! Это единственное, что я могу сделать — проиграть! Вылететь с треском на первом же испытании, но так, чтобы меня нельзя было обвинить в «недобросовестном подходе к испытаниям». И я буду свободна! Представлю свой проект конкурсной комиссии, и тогда, возможно, меня заметит лучшее в Ксаледро алхимическое предприятие — Императорская Алхимическая Лаборатория! Говорят, туда брали всех призеров научных конкурсов, даже без собеседования.
А я профукала такую возможность… Прямо злости на себя саму не хватает! Причем глупо думать, что я променяла тот шанс на более заманчивый, потому что… Я мельком оглядела молчаливых кандидаток, рассредоточившихся по автобусу. Вон та блондинка с длинным породистым носом — светская львица и журналистка, девушка с цветными прядями в волосах — популярный блогер, а брюнетка через два ряда от меня — просто невероятная красотка. У меня нет никакого шанса победить. Я просто потеряю тут время. Да и не хочется побеждать, по причинам, которые я уже озвучивала.
Так, надо собраться. Рано предаваться унынию! Я успею проиграть и попасть на второй тур научного конкурса! Объясню все Освальду. И верну себе свою жизнь. И тогда…
Еще раз вздохнув — на этот раз мечтательно — я попыталась воскресить перед внутренним взором высокие шпили Императорской Алхимической Лаборатории. Тут автобус тряхнуло, и вместо вожделенного места трудоустройства перед глазами возник дворец. Моргнув, я сообразила, в чем дело. Мы приехали.
2. 2
Говорят, впервые попав в столицу и узрев дворец, путешественник испытывает шок и трепет от его белоснежных стен, высоких мраморных колонн и общей грандиозности здания. Дворец похож на стаю белых лебедей, устроившихся отдохнуть у кристально чистого озера.
