* * *
В это же самое время в летней кухне тётя Таня, тяжело охнув и схватившись правой рукой за левую сторону груди, медленно осела на пол. Она почувствовала что-то очень нехорошее.
А Серёжа, похожий на глубоководного водолаза в скафандре, плавно размахивая руками и ногами, медленно опустился на дно. Прямо перед ним, облокотившись о стенку оврага, сидело странное небольшое существо: оно напоминало светло-голубое желе, но очертаниями было похоже на человека. Только вот между пальцами на руках и ногах были сплошные перепонки, с подбородка свисала борода, похожая на водоросли, большой синий нос картошкой, оба глаза выпучены, а уши – словно лопухи, в которых вместо серёжек висели речные раковины.
Не обращая внимания на маленького Серёжу, странное существо держало в руках его кораблик, при этом, булькая и шкворча, как сало на сковородке при большом огне, издавало удовлетворённые звуки. Серёжа выхватил из его лап кораблик и возмущённо произнёс:
– Ты зачем поймал мой кораблик, который подарил мне папа? И вообще, кто ты такой?
Вращая выпученными глазами, странное существо весьма дружелюбно проговорило:
– Ну, во-первых, здравствуй, очень рад столь неожиданному и редкому посещению моей персоны. Во-вторых, я Водяной, и всё, что находится в воде в этих оврагах, прудах и притоках, – моё. Так что верни мне мой кораблик.
Серёжа, обеими руками прижав к груди своё сокровище, ответил:
– И не подумаю!
Странное существо, назвавшее себя Водяным, сев поудобней, пробулькало:
– Ну тогда давай меняться.
Серёжа, посмотрев на кораблик, ответил:
– Я вообще-то об этом ещё не думал. А что ты можешь предложить мне взамен?
– Твою жизнь, – ответил Водяной.
– А как это? Что это такое?
Водяной, недоуменно взглянув на мальчика, почесал перепончатой лапой свою лысую голову:
– Ну, как тебе объяснить, ты разве этого не знаешь?
– Нет, – ответил Серёжа.
– Ну, жизнь – это всегда, когда ты захочешь, можешь часами смотреть на синее-синее небо с облаками, ночами любоваться падающими звёздами, радоваться солнцу, ветру, дождю, ну, в конце концов, искупаться в моём пруду, а если ты злой и нехороший мальчик, то бросить камнем в лягушку.
Серёжа, булькая пузырями, засмеялся и, словно заикаясь, сказал:
– Да я это, это я и так имею, сколько хочу, – чем окончательно обескуражил Водяного. Он стал грустным и таким печальным-печальным, что Серёже даже стало жалко этого неказистого и, наверное, совсем одинокого существа, у которого, по-видимому, ничего и нет, кроме речных ракушек в ушах.
– А вообще, зачем тебе мой кораблик? – спросил Серёжа.
Водяной, словно встрепенувшись, ответил:
– Я хочу поплыть далеко-далеко в кругосветное путешествие, а вот такого кораблика всё нет и нет, одни только щепочки, неказистые лодочки да дощечки с гвоздиком посередине. А на них далеко не уплывёшь.
Серёжа радостно протянул обеими руками кораблик Водяному и сказал:
– Ну вот так бы сразу и попросил по-хорошему, а то дай, отдай взамен какую-то жизнь…
Водяной радостно забулькал большими пузырями:
– Ну тогда я тебе, кроме жизни, подарю ещё ракушку. Правда, она маленькая, окаменевшая и не очень красивая, но зато этой ракушке миллион лет.
И Водяной положил ему в карман пуховичка ракушку.
– Ну а теперь держись крепко-крепко за мою бороду, я тебе помогу добраться до берега. Там тебя, наверное, вовсю ищут! – И, обмотав маленького Серёжу водорослями от своей бороды для надёжности, стремительно поплыл в сторону берега…
