– Быть может, – осторожно вмешалась Златопрут, – отважусь заметить, что направляемся мы в Соленый…
– Одна моя станция как раз там и находится, – отвечала Максин. – Так что все складывается. – Она обратилась к Софии: – Не хочешь голубков посмотреть?
София отодвинула опустевшее блюдце:
– С большим удовольствием! Я слышала, конечно, что голуби письма носят, но сама ни разу не видела!
– Как бы тебе не разочароваться, – улыбнулась Максин. – Почтовые голуби на вид – самые обыкновенные. Только выносливость у них превыше всяких похвал. Есть и еще отличие, на первый взгляд незаметное. Почтовые голуби – железные!
– Железные голуби? А как же они летают? – изумилась София.
Максин поднялась из-за стола:
– Я говорю о птицах, отмеченных Знаком железа.
– Ух ты, – восхитилась София.
– Пойдем со мной в голубятню. Заодно и письмо Шадраку отправим.
– Мне с вами можно? – спросила Златопрут.
А Сенека заплясал у Эррола на плече, переступая когтистыми лапами.
– Нет, дружок, – твердо сказал сокольничий. – Мы с тобой останемся здесь!
Максин повела их через кухню – длинное помещение с разделочными столами и несколькими печками. Кухарка с двумя помощниками наводила чистоту после утренней выпечки. Еще одна дверь вывела хозяйку с гостями во второй дворик и сад. Под желтоватым пологом низких туч гудели медлительные насекомые, туда-сюда порхала колибри. По сторонам садика густо разрослись душистые травы: лаванда, тимьян, мята, шалфей.
Каменная дорожка вела между зелеными кустами к узорной железной лесенке. Узкие ступени же вели в комнату с низким потолком, где пахло птичьими гнездами и ворковало, переговаривалось множество голубей. Длинное окно, не забранное ни стеклом, ни решеткой, выходило на дворик и на простиравшийся за ним Новый Орлеан. Голуби совершенно свободно влетали и вылетали, хлопали крыльями, устраиваясь на узких деревянных полках, выстланных соломой. Они бесстрастно взирали на Максин и вошедших с ней посетителей.
– Здесь у меня, – сказала хозяйка, – живут самые бывалые голуби Западного мира.
Златопрут опустилась на колени у полочки. Потянулась зеленоватыми пальцами к птицам. Голуби откликнулись жизнерадостным воркованием, тихонько двинулись навстречу.
– А ты, смотрю, с ними обращаться умеешь, – одобрительно проговорила Максин.
Златопрут подняла голову и просияла:
– Кажется, голуби здесь очень счастливы…
София с улыбкой отметила изумление Максин. В Каликсте и Барре жизненная сила и красота хлестали через край, наполняя все вокруг и завораживая присутствующих, где бы эти двое ни находились. На их фоне Эррол и Златопрут казались двумя серенькими воробышками, затесавшимися среди великолепных павлинов. Тем не менее северянам сопутствовало особенное сияние, и Максин только теперь начала его различать.
– Надеюсь, – ответила она с некоторым запозданием. – Мы стараемся о них заботиться как следует.
Открыв стенной шкафчик, она вытащила листочек тонкой бумаги, перо и небольшой кусок гудьировской резины.
– Что сообщим твоему дяде, София?
– А сколько у нас слов?
– Ты диктуй письмецо, а я сокращенно запишу.
– Укажите, пожалуйста, что я жива и в полной безопасности с Каликстой и Барром здесь, в Новом Орлеане. Дальше мы поедем на север, в Соленый. Рассчитываем быть там…
Она вопросительно посмотрела на Златопрут.
– Быстрей всего поездом, – ответила та. – Но в поезде Каликсту и Барра могут узнать. Так что посмотрим. Самый ближний срок – два дня, самый поздний – десять. Это если на поезд не попадем.
