Все это устроил новый полковник. Старого нашли мертвым в конюшне с мешком пожитков под боком. Похоже, кому-то не понравился тот факт, что полковник захотел сбежать перед началом осады. Его бывший помощник, как ни странно, оказался лучшей заменой. Энергичный, умный, дерзкий.
Бренко внимательно рассматривал посетителей, ловко разделывая ножом поданную куриную грудку. Он расположился в темном углу, его было сложно заметить, однако он замечал многое. Глаза охотника привыкли следить за деталями. Мелкие шрамы от крючков на руках рыболова, мозоли на ладонях плотника, бегающие глаза рекрута, который впервые держит меч. После того как он стал работать на северцев, будни Бренко почти не изменилась, изменилась дичь, которую нужно выследить.
Как оказалось, охота на людей мало отличается от охоты на животных: подмечаешь детали, выслеживаешь, ставишь ловушки. Чем выше опасность, тем выше азарт, а опасней зверя может быть только человек, поэтому зверолов согласился стать охотником на людей. Ворон щедро сыпет золотом. Пусть стрельцы косо смотрят, он-то знает, кто здесь мастер своего дела. Дверь трактира резко распахнулась, и взгляд охотника столкнулся с пронзительным, ледяным взглядом серых глаз. В голове возникали какие-то смутные ассоциации, но он не мог вспомнить какие.
Незнакомка была одета по-мужски: темная рубаха и такие же темные просторные брюки, поверх рубахи – стеганая куртка с короткими рукавами, на ногах высокие сапоги. По бокам на поясе висели два кинжала. Благородная внешность, высокие скулы, волосы, собранные в толстую косу чуть ниже плеч, – можно было подумать, что перед Бренко стояла переодетая княгиня или боярская дочь. Она обнаружила его в то же мгновение, как вошла, и сразу направилась к нему. Охотник потянулся к ножу на поясе, когда незнакомка села напротив него.
– Успокойся, – ледяным тоном приказала она. – Я Ольга. От Ворона. Для тебя есть новое дело.
– Я слушаю, – сказал Бренко, немного успокоившись.
– Два опасных беглеца, чародейка и бывший дружинник. Первую по возможности нужно взять живьем. Дружинника нужно убить при первой же возможности.
– Часть золота вперед. Мне нужно собрать людей и снаряжение.
Ольга молча вытащила небольшой кошель и положила перед охотником. Тот подержал его в руке и сунул за пазуху.
– И еще одно условие, – сказала Ольга. – Я участвую.
Она посмотрела на него хищным тяжелым взглядом. Впервые охотник испугался… Испугался и не смог ей отказать. Бренко едва заметно кивнул головой и вышел. Он был удивлен и возбужден. Ведьма, дружинник. Это даже интересно. Несколькими днями форы пришлось пожертвовать. Он сговорился со старым товарищем о том, чтобы тот набрал пару людей, а сам отправился за нужными припасами, выяснил, в какую сторону ушли беглецы. На севере гремели выстрелы пушек. Это даже смешно – стрельцы отбили очередную атаку. Стражник долго препирался с ним и отказывался открывать ворота, но блеск червонца открыл ему путь из противного грязного городишки.
Остальные «охотники» ждали его на тракте. У костра сидело четверо. Низкорослый, но крепкий рыжебородый мужик вышел ему навстречу. То был его старый друг Мыкола.
– Вот и голова наш подъехал, робяты! – крикнул он в сторону импровизированного лагеря. – Садись к костру, расскажешь, что за дело, по чарочке приголубим на дорожку, – хохотнув, заметил бородач и, весело присвистывая, направился к одному из тюков.
