– Окажите любезность, лорд Ардэн, представьте членов вашей семьи. К сожалению, в былые годы вы не так часто приезжали в столицу, чтобы я мог запомнить их имена и лица.
– Моя супруга, леди Джейма, ваше высочество. Мои дочери: Августа, Снежана, Розали и Ясмин. Мои сыновья – Гортран и Горомир.
Каждый из представленных отвешивал Его Высочеству поклон.
Снежана, когда пришла её очередь, отметила про себя, что внешняя сторона ладони у принца гладкая, как у женщины, а сверкающим ногтям может позавидовать любая местная модница.
– Мой младший брат Отос и его красавица-жена, Элина. Их сыновья – Шийон и Юстас.
– Музыканты – музыку!
Помещение заполнилось тонкими звуками арфы и свирели.
Снежана заняла привычное место за столом, между Августой и кузеном Шийоном. Последний из кожи вон лез, чтобы казаться галантным. Нельзя было не признать, что синий дуплет с жёстким, отделанным тонким кружевом, воротником, необычайно шёл к его сапфировым, так похожим на её собственные, глазам.
– Положить утку с яблоками, кузина?
– Я и сама могу прекрасно справиться с этой задачей, но, если непременно желаете – окажите любезность, кузен.
– С превеликим удовольствием. Августа?..
– Не люблю мяса, запечённого с яблоком, – отказалась сестра.
– Многое теряешь, – пожал плечами Шийом. – Кстати, я подслушал кое-что интересное. Даже не спрашивай, как, главное – что подслушал!
Шийон понизил голос до шёпота.
– Знаешь, что заставило высокородных чернокнижников искать с нами союза? Это не фамильный цвет наших прекрасных глаз. Увы! Правда заключается в том, что сразу же после смерти короля-отца, даже не дожидаясь его похорон, прекрасная принцесса Виренея Ивэйл-Карсталл оседлала дракона и – была такова! Сбежала из дворца.
Шийом говорил очень тихо – почти шептал на ухо. Снежана сама едва его слышала. За гремящей музыкой те, кто сидел дальше, точно не могли ничего расслышать, но всё же девушка опасливо повертела головой.
Бросив взгляд в сторону принца Карсталлского, она встревожилась ещё больше – тот смотрел прямо на неё, не отводя жёсткого взгляда.
– Эта правда?
– Чистая. В столице об этом каждая собака знает. Слово «побег» меня всегда зачаровывает Ты же знаешь!
– Зачем принцессе улетать на драконе из родного замка?
– Она сбежала к Джастеру Бейхорму. Вопреки всему и вся. Сбежала к человеку, которого по-настоящему любит. Какая женщина, а?
– Безответственная? Избалованная? Глупая? Вариант выбери сам.
– Глупая. Ты просто ничего не понимаешь!
– Сам ты дурак, – огрызнулась она.
Почему-то в песнях, балладах и сказках безрассудная любовь всегда воспевается? От неё всегда одни проблемы и беды. Кто-то готов любой ценой быть вместе, а кто-то из-за этого лишается последнего. Принцессе пришла охота воссоединиться с любимым, поданным придётся умыться кровью.
– Надеюсь, принц не выберет тебя, – Шиом никак не хотел оставить Снежану в покое. – Иначе мне придётся вызвать его на поединок и убить.
– На поединок?.. Принца?.. Повзрослей уже, Шийом!
– Взросление – первая стадия старения. С этим лучше не торопиться.
– Тост! – провозгласил принц, поднимаясь из-за стола. – Предлагаю выпить за хозяина дома. За человека, в чьём розарии цветут самые прекрасные розы королевства. За дом Ардэн!
– За дом Ардэн! – взлетели кубки.
Кубки опустели и начались танцы. Принц пригласил кузину Джесику, кузен Юстас потащил в центр зала Розали, Шийом протянул руку Снежане:
