Она попрощалась, вышла в сени, и только там шепнула матери:
– Пусть пока по книжкам учится, а я заглядывать буду, вроде как с лечением, и что смогу, растолкую. В город не пускай. Беззащитная она.
– Я бы разве пустила, – со вздохом ответила Зулла, – они же заладили: взрослые, сами знаем, как поступать.
– Ничего, не переживай. Девка с головой, сообразит, что там опасно. Права она, я теперь тоже вспомнила, как искали младенца. Недобрые это были люди, ох, не добрые!
Так потянулись дни вынужденного одиночества. Николка поначалу часто навещал больную подругу, но потом и он стал редко заглядывать. Снежинка не обижалась на него, дел у взрослого парня полным-полно. Когда становилось совсем скучно, садилась юная волшебница за стол, водила руками над шаром и звала своего «братца»:
– Покажись мне, каков ты теперь?
Не сразу стало выходить колдовство. Когда всё-таки увидела она русоволосого юношу, печально смотревшего на укрытые белой шубой поля, заколотилось сердечко быстро-быстро. Как же хочется встретить брата наяву, коснуться его, обнять, прошептать ласковое слово! Жаль, что это невозможно, ведь никто не знает, где его искать.
Глава 3. Навязанный отбор
Виттер
Его высочество Виттер набросил на плечи меховой плащ и вышел на опоясывающую внутренний двор галерею. Начинался непростой этап жизни: девушки съезжались на отбор. Разговоры о необходимости обзавестись невестой начались, когда принцу исполнилось шестнадцать, после восемнадцати они переросли в уговоры и упрёки, теперь – в двадцать два – оставаться без пары считалось просто неприличным. Пришлось дать согласие, оговорив своё право отказаться от выбора, если среди претенденток не окажется той единственной, кому Виттер готов отдать своё сердце.
Четвёрка серых в яблоках лошадей протянула богатую карету с княжеским гербом к самому крыльцу. Кучер ловко рассчитал, остановив её так, что ковровая дорожка, лежащая на расчищенных от снега ступенях, оказалась ровно напротив дверцы. Лакей проворно распахнул её, спустил подножку и шагнул в сторону, замерев в почтительной позе.
Первой из экипажа выбралась немолодая дама весьма пышных форм – дуэнья прибывшей на отбор девушки. Она поднесла к глазам лорнет и внимательно осмотрелась. Виттер едва успел спрятаться за колонной. Не для того сослался не занятость и отправил встречать гостей своего друга и камердинера, чтобы быть уличённым в подглядывании. Повезло, что Исидор вышел на крыльцо и отвлёк даму, радостно воскликнув:
– Какое счастье лицезреть княжну Диару в числе участниц отбора!
Дородная гостья вздёрнула подбородок и басовито произнесла:
– Князь просил передать благодарность за приглашение, ваше высочество!
Неудивительно, что дуэнья княжны обозналась. Ветер и Сид – так они называли друг друга с детства – внешне были очень похожи. Камердинер даже иногда заменял своего друга на скучных городских мероприятиях. Однако сейчас он не оставил даму пребывать в заблуждении, зная, что за сценой наблюдает не только принц:
– Вынужден вас огорчить, – последовала пауза, украшенная широченной белозубой улыбкой, предметом зависти Виттера, почти не умевшего улыбаться. – Его высочество занят подготовкой испытаний, поэтому поручил мне встречать и развлекать прекрасных участниц. Маркиз Исидор, к вашим услугам, – он изящно поклонился и перевёл взгляд на карету, где скучала княжна, дожидаясь позволения покинуть карету.
