Гном побледнел:
– Да что вы, господин Зариус. У меня каждая встреча чётко расписана… Но водопады действительно… только вчера… Можно мне глоток воды.
– Это были вы! – жёстко прервал император. – Если сейчас я не узнаю правду, Призрачной долины к вечеру не будет.
Джеррах встал и отошёл к окну. Бледный гном умоляюще сложил руки, жестом взывая к принцам и Зариусу. Он понял, что пришла беда. И не только он.
– Ваше Величество, – подключился Зариус, – вспомните, как выглядел Гроско раньше.
– Точно также как и сейчас, – рявкнул император, не оборачиваясь, – синий бархатный пиджак с золотыми пуговицами.
– Ваше Величество, – вскочил Гроско, – это был не я. Мой род добывает платину и никогда не наденет золотых украшений, для нас это слишком…
Император резко обернулся:
– Кто добывает золото?
На позеленевшего гнома было больно смотреть. Гроско знал, настолько скор император на расправу понял, что случилось и онемел. К его счастью, временно.
– Мой брат-близнец… пропал полгода назад. Он занимался добычей золота.
– Как получилось, что родные братья разобщены, – спросил Зариус.
– Я его не поддержал в попытках добычи… запрещённого ископаемого, – тихо ответил понурый гном. – Но он не в клане, он пропал. Сейчас добычу золота ведут его сыновья.
– Название сырья? – ударил по столу взбешённый император.
– Ритий, он искал ритий для… военных разработок.
– И ты не доложил? – подключился Амир.
– Он говорил, что император будет рад, если появится годный лабораторный образец, который можно использовать. Я припугнул, что доложу, и он пропал.
– Зариус, свойства рития! – гаркнул император.
– Диэтиламид d‑лизергиновой кислоты, психоделик ящеровый, вызывающий у людей мгновенную смерть, у драконов или ему подобных по силе мощные галлюцинации, разъедание живой материи при попадании на чешую ил кожу и медленную смерть. Извлечь, нейтрализовать невозможно. Запрещён для добычи и исследований.
– Значит, он нашёл ритий, вероятно, сам разработал оружие для уничтожения верховных существ, продал. Или кто-то узнал о его разработках и… – размышлял Зариус, не спуская глаз с Амира.
– Измена короне! – мрачно выдавил император. – Искать его подельников я не буду…
– Ваше Величество умоляю, я триста лет верно вам служу. Пусть у вас и мысли не возникнет, что я с ним сообща…
Кронпринц в это время размышлял, кому продали оружие для его уничтожения, а если не для него, то для кого? Но мысли вернулись к Ливии… где же сейчас девочка, как ей помочь?
– Сагриб поедет за Ливией! Это не обсуждается, – император зло посмотрел на Амира.
– Ваше Высочество, число переходов ограничено. Мы можем перемещаться в Призрачную долину только два раза в год, – напомнил Зариус. Портал погас, значит, переместиться за Ливией не получится. В кабинет проникла звенящая тишина.
Ливия
Я оказалась в Призрачной гномьей долине. Раннее утро. Первые солнечные лучи подсветили горную местность, и я увидела, как она вспыхнула радужными красками. Низкие хижины гномов были из разноцветных прозрачных камней. Причём каждый домик своего цвета. Кардамонный, лиловый, васильковый, пунцовый, они прижимались друг к другу, образуя многоцветные сверкающие горные бусы.
Подул бодрящий, полный разнообразных запахов ветерок. Он принёс звуки пробудившейся природы: птичье чириканье, шелест листвы, журчанье ручейков. Навстречу шла аккуратно одетая, приятной наружности женщина. Ярко рыжие волосы уложены в сложную замысловатую прическу из множества косиц и вплетённых бусин из турмалина.
