Я пожала плечами. Плохо, конечно, что всё так обернулось, но сказать, чтобы я раскаивалась в собственном стремлении спустить кота на землю, было нельзя.
– В каком-то смысле даже хорошо, что я не стала звать Кая, – честно призналась я. – Иначе здесь бы сейчас оказался он.
– А я думал, тебе здесь не нравится, – заметил король.
Тоже мне завидная проницательность!
– Не нравится, – подтвердила я, в данном конкретном случае не желая следовать правилам этикета. Я, конечно, девушка простая, но сомневаюсь, чтобы подобные правила распространялись на случаи похищения.
– В таком случае не лучше ли было бы, если бы здесь оказался этот Кай, а не ты?
– Не лучше, – огрызнулась я. – Если мне самой что-то не нравится, это не значит, что я желаю того же другим. Тем более близким людям.
– А если я сейчас предложу тебе поменяться? – Карие глаза смотрели пытливо. – Отпущу тебя домой, но взамен здесь должен будет оказаться Кай? Что ты на это скажешь?
Скажу, что от таких предложений мороз пробирает по коже. Неприятно, когда из тайных глубин твоей души клещами пытаются вытянуть всё самое страшное, что только может там храниться.
– Нет, – подчёркнуто чётко отрезала я, сильно растянув губы, когда произносила гласную. – Уж лучше оставляйте всё, как есть.
– Ты странная, – констатировал король. – Но именно как есть всё и останется. Осколок уже в твоём глазу, так что мы оба – ты и я – в равной степени поставлены перед фактом. Вот тебе учебник.
Он повёл рукой – и в воздухе из ниоткуда появился увесистый том. На обложке золотистыми буквами было выведено название «Книга ледяных заклинаний». Повинуясь королевскому жесту, она плавно опустились на мой стол.
– Твоя задача его прочитать. Это подготовит тебя к экзамену.
Вот как. Стало быть, особенно загружать себя преподавательскими обязанностями он и не собирался. Ты, ученица, работай, а я умываю руки. Я с ненавистью посмотрела на книгу и мысленно дала себе зарок: ни за что, НИ ЗА ЧТО я не буду её читать. Никогда не стану магом стихии Хлада.
Прошёл день, другой. Каждое утро я честно спускалась в класс, но книгу не трогала. Просто просиживала штаны на ледяной скамье или стояла у окна, глядя на заснеженные склоны и тянувшиеся за ними равнины, такие же нетронуто-белые. Сперва я напряжённо думала: как найти выход из моего положения. Но мысли эти не приносили ничего, кроме расстройства. Куда мне деваться, когда кругом – лишь то, что я имела возможность круглосуточно лицезреть сквозь подёрнутые инеем стёкла? Путешествовать пришлось бы долго, и без специальной экипировки в такой мороз снаружи не выжить, тут приходилось признать справедливость слов короля. Нужна по меньшей мере одежда с магическим подогревом, а в идеале – такая же палатка, да и без лыж будешь с каждым шагом проваливаться в снег по пояс.
Я, конечно, подумала про сани, которые доставили меня в замок. Логичнее всего вернуться домой тем же способом, каким меня оттуда забрали. Как бы между делом полюбопытствовала в разговоре с котом, как работают подобные средства передвижения. Барсика, похоже, моя неумелая хитрость нисколько не обманула. Ухмыльнувшись совсем не по-кошачьи, он ответил, что, дескать, сани передвигаются при помощи магии, которой кто-то должен управлять. В прошлый раз это был сам Снежный король. А если я захочу путешествовать самостоятельно, придётся сначала пройти местный курс и овладеть колдовством стихии Хлада. Я послушала, покивала и запомнила, но зарываться в рукопись не спешила. Что-то подсказывало (не то интуиция, не то отголоски слышанных в детстве легенд), что, пустив в свою душу ледяную магию, я слишком сильно изменюсь и, быть может, сама уже не захочу возвращаться домой. Уж лучше тосковать, оставаясь собой, чем счастливо жить другим человеком. Да и человеком ли…
