Покончив с обедом и отдохнув, путники вошли в лес, по которому им предстояло пройти большую часть пути. Остаток дня они провели, не спеша проезжая по лесу и разговаривая. Стром обожал проводить время наедине с отцом, слушая его рассказы о походах. Но в этот раз речь шла не о былых сражениях, а о том, как выжить в лесу. Как ориентироваться в нем, как правильно выбрать место для ночлега, разбить лагерь и развести огонь, последние было закреплено практическими занятиями. Вечером, сидя у огня, после невероятно вкусного ужина, приготовленного на костре, они еще долго продолжали свой разговор, пока наконец не настало время ложится спать. Так подошел к концу один из счастлививших дней из жизни Строма.
Следующий день был посвящен охоте. Хоть Ранис и не был выдающимся охотником, но обучить сына основным азам охоты, чтобы тот при необходимости не умер от голода, он мог. К чему они и преступили после завтрака, в надежде обеспечить себе ужин. С утра удача благоволила им, они очень быстро подстрелили двух зайцев. Правда, Ранису для этого потребовался один единственный выстрел, Стром же на это потратил с десяток стрел и гораздо больше времени. Ближе к обеду у ручья они выследили оленя, но так как столько мяса им было не нужно, а Ранис был противником убийства ради убийства, они решили попытаться подкрасться к нему на расстояние выстрела не замеченными. Но когда цель была уже совсем близко, сухая ветка предательски хрустнула под ногой мальчика, и этот звук громом отозвался у него в ушах. Олень на секунду поднял голову и стремглав бросился в лесную чащу.
– Для первого раза очень даже неплохо, – Ранис одобряюще похлопал сына по плечу и направился к ручью, чтобы напиться и пополнить запасы воды, а раздосадованный Стром поплелся следом.
К вечеру удача снова им улыбнулась, и они смогли добыть еще и тетерева. Так как начинало смеркаться, нужно было позаботиться о ночлеге. На этот раз выбор места для лагеря и разведение огня лежало полностью на плечах Строма. Ранис остался доволен выбором сына и его действиями, и они преступили к разделыванию добычи и ее готовки. Запах жарящегося мяса на костре сводил с ума, в животе урчало так, будто они не ели весь день, а рот постоянно заполняла слюна, сколько бы ее не глотал. Наконец, Ранис отрезал кусок мяса от жаренного зайца на вертеле и положил в тарелку сына. Тот, не дожидаясь, пока оно остынет, жадно впился в него зубами, и, откусив большой кусок, принялся его жевать, обжигая язык, но остановиться и подождать было не в его силах. Даже сейчас вспоминая это, он был уверен, что это было самое вкусное мясо из когда-либо доводившегося ему пробовать.
Когда с ужином было покончено, и приятная усталость овладела путниками, а разговор стал все чаще прерываться зевками, Ранис вдруг неожиданно насторожился и, приложив палец к губам, стал вслушиваться в тишину, прерываемую лишь треском костра, как казалось Строму. Солдатское чутье и слух не подвели, как только он протянул руку к лежавшему рядом мечу и переложил его на колени, напротив них из леса вышел мужчина. Мужчина немногим ниже среднего роста в видавшей виды одежде остановился в десятке шагов от костра, давая своим глазам привыкнуть к свету. Вещей при нем никаких не было, что было странно для путника, в руках он держал только увесистый самодельный посох.
– Не помешаю? – низким хрипловатым голосом произнес пришелец. – Не против, если я погреюсь возле вашего костра?
