Спустя неделю после победы над бесом моя жизнь, наконец, начала входить в более-менее размеренное русло. Кошмары, которые преследовали меня с детства, прекратились. Видимо, вести о той эпичной битве разлетелись по Эрре, и демоны решили оставить меня в покое. По крайней мере, мне хотелось в это верить.
Сегодня был обычный день. Мы с Зоей работали в столовой, кормили людей – работа, казалось бы, простая, но важная и ответственная. Запах жареного мяса и свежего хлеба витал в воздухе, а за окном слышался гул города. Но что-то было не так. Зоя, обычно такая энергичная и вечно голодная, сегодня почти не притронулась к еде. Это настораживало. При своём невысоком росте – метр шестьдесят – она могла за один присест умять две порции крылышек. Но сегодня её тарелка оставалась нетронутой.
Этим утром она зашла за мной с выражением обречённости на лице. На мои расспросы лишь отмахнулась:
– Ничего страшного, просто дурацкий сон. Уже три дня подряд повторяется.
Весь день я присматривал за ней. Работали мы вместе, и чем ближе был вечер, тем мрачнее становилось её лицо. Моё решение было однозначным: найти душу Зои в тонком мире и выяснить, что происходит. Как позже выяснилось, я был прав. Победа над бесом не прошла незамеченной. Демоны, которые с самого детства кошмарили мою душу, знали обо мне всё. Но теперь, после семи ночей затишья, они нашли моё слабое место – сон моей подруги.
Вечер наступил незаметно. Вера, наш ночной вахтёр, закрыла входную дверь на засов. Металлический лязг означал для меня команду "отбой". Все начали нехотя разбредаться по своим комнатам из общей кухни. Мы с Зоей тоже направились в свои. Она сказала, что сразу ляжет спать, а я, наоборот, долго ворочался, сон не шёл.
Наконец, очутившись в Эфире, я достал мобильный – странный артефакт, который работал здесь, как мост между душами. Сосредоточив мысли на Зое, я набрал её номер: 26701. Пара гудков, и она ответила, но, похоже, не осознавала, что спит.
– Эй, привет, где ты сейчас? – спросил я.
– Макс, братишка, это ты? – её голос звучал встревоженно. – Выручай, я не понимаю, что происходит.
По её описанию, она стояла на развилке и не могла решить, куда идти. С одной стороны – берёзовая роща, зловещая и тёмная, от которой веяло угрозой. С другой – открытая местность, но абсолютно безжизненная, даже ветер не дул. На небе светила луна, но её холодный свет лишь усиливал чувство тревоги. Этот сон был мне знаком. Какую бы дорогу ты ни выбрал, ужасы ждут и там, и там.
– Макс, я не знаю, что делать, – повторяла она.
– Слушай меня внимательно, – сказал я, стараясь говорить спокойно, хотя сам чувствовал, как внутри всё сжимается. – Если из леса покажется медведь или, того хуже, волчья стая – особенно если они будут крупнее обычного или среди них окажется белый или чёрный вожак – сразу лезь на дерево. Набирай полные руки дерьма и закидывай им глаза. Хорошо целься, только так сможешь спастись.
– Ты серьёзно? Это их отпугнет? А где мне его взять на дереве? – паника в её голосе была очевидна.
