В небо взмыл огненный шар. Буквально пять минут спустя поляну оцепил отряд гвардии. Прошло еще пятнадцать минут и на место прибыл начальник охраны дворца, Джимми. Выглядел он как озорной мальчишка лет десяти и вел себя соответственно. Но не сейчас. Сейчас на молодом лице темными провалами сверкали карие глаза. Они совершенно точно не могли принадлежать ребенку и вообще человеку.
– Ваше величество, предлагаю взять полтонны взрывчатки и разнести эту башню в щебень. Маги вылечат лес за день и…
– Вы уверены, что это место представляет опасность? – Император раскачивался с носка на пятку и нервно покусывал кончик уса.
– В центре самого защищенного места империи из воздуха появляется таинственная башня! – Джимми аж подпрыгнул. – Я бы для надежности взял две тонны взрывчатки.
– Она не выглядит опасной, – задумчиво протянул Виктор.
– Я тоже, – мальчик пожал плечами.
– Я был там, меня не убило. Ничего там мне не навредило, – сомнение в голосе императора звучало очень явно.
– То, что эта штука сходу не пыталась вас убить, еще ни о чем не говорит, – мальчик покачал головой. – К тому же сработал защитный артефакт. На вас оказали ментальное воздействие. Чем бы это ни было – оно опасно.
– Хм… неведомая опасная тайна! Прям как по заказу, прям то, что нужно! Знаете, Джимми, у нас ведь есть в стране специалисты! Лучше! Те, кто специализируется по самым опасным и жутким вещам! Победители легионов демонов, убийцы народов, самые злобные ублюдки, которым я, до кучи, еще и крупно задолжал! – а вот теперь в интонациях Виктора прозвучала надежда.
– Вдруг они туда полезут и убьются? – уточнил Джимми.
– О том и речь! О чем и речь! – Виктор кивнул.
Начальник охраны закусил губу. Высокий лоб отражал усиленную работу мысли.
– Та девушка, она действительно настолько красива? – через какое-то время уточнил мальчик.
– Аж дух захватывает. Так что пусть эти двое едут. Я в выигрыше в любом случае, – думал Виктор другое, что выдавала его натянутая улыбка. Но собеседник лишь склонил голову. Вся его поза демонстрировала готовность служить.
Прошло три дня.
На пороге башни стояли двое. Высокий звероподобный громила с лысой шрамированной головой. Выглядел он так, словно с него несколько раз сдирали кожу. Облачен он был в сорочку, пиджак и жилетку темно-синего цвета. Правую ногу ниже колена громиле заменял протез в форме совиной лапы, а на левой был сапог, что больше напоминал латный. В руках гигант сжимал черную шляпу-котелок. Руки тоже отличались особыми приметами: ладонь правой покрывала синюшная ноздреватая кожа и казалось, что она раньше принадлежала какому-то демону, а пальцы оканчивались матово-черными подвижными когтями. А левой рукой незнакомец мог легко убирать зимой снег без лопаты. Или рыть окоп, сразу для целого взвода. Инвалид щерился на солнце, демонстрируя миру пасть, полную кривых острых зубов и покрытые язвами десны.
Рядом с ним, словно шпага рядом с дубиной, стоял молодой человек. Был он не слишком высокого роста, почти на голову ниже своего путника. Гибкий, изящный, с тонкими музыкальными пальцами, породистым лицом и гривой золотых волос, что водопадом струились по его плечам. Голову франта покрывал цилиндр с летными гоглами воздухоплавателя, а в руках была трость. Аристократ щеголял в костюме из дорогой шерсти зеленого цвета, в крупную клетку, пошитый явно на заказ, с серебряными пуговицами. С его лица не сходило выражение брезгливой скуки.
