Тогда Хикс, как он сам потом признавался, впервые начал вести себя в Квалификаторе не вполне естественно и уж точно как не пристало ему: он стал чураться чуть ли не любого увиденного им куратора, который мог иметь хоть какое-то отношение к его квалификации, а мимо тех, кого видел, чуть ли не пробегал – или, если не имел возможности увеличить шаг, прикрывался планшетом. Друзья спрашивали его, почему он так себя ведёт, и посмеивались, когда Хикс говорил, что не хочет попасться.
Так время постепенно приблизилось к проверкам – и на момент последней из них у Хикса всё ещё не было сделано абсолютно ничего, что могло бы сойти даже за подобие квалификации. Он абсолютно по этому поводу не беспокоился, потому что, во-первых, думал о проверках, а во-вторых, не допускал, что ситуация может как-то для него испортиться.
После завершения последней проверки, когда уже объявили результаты – снова успешные для Хикса, – специалист, проводивший её, попросил его задержаться. Это был Тер Твиндер, один из самых известных строителей в Квалификаторе, возраста между сорока и пятьюдесятью, с чёрными волосами и широко поставленными глазами, которые невольно приковывали к себе внимание. Хикс мало опасался его, потому что Твиндер заведовал инженерией, а архитектурой мог интересоваться разве что из побуждений необходимости. Тем не менее самое начало разговора, когда Твиндер усадил Хикса перед собой и вперил в него свой взгляд, заставило квалифая задуматься.
Твиндер достаточно похвалил его, отметив, что Хикс «знает строительство и может применять знания», но потом стал спрашивать о том, успешно ли для него складываются остальные проверки в этом полугодии. Сама форма «складываются» насторожила Хикса, подсказав ему моментально, что Твиндер в курсе его ситуации с квалификацией. Собственно, это означало, что, пока Хикс не решит проблему, период проверок для него продолжится.
Хикс, однако, не потерял спокойствия, потому что знал об общении кураторов и специалистов между собой, – то есть ничего резко удивительного в осведомлённости Твиндера не было. По Хиксу, Твиндер просто решил поинтересоваться его проблемой.
– Всё отлично, – заявил Хикс. – Да.
Поскольку Твиндер молча глядел на него, Хиксу пришлось продолжить:
– А что-то… не так?
Твиндер как бы ухмыльнулся, посвистел, потом повёл головой в сторону и снова уставился на Хикса. Тот решил, что лучше всего будет поддержать молчание.
– А скажите, пожалуйста, молодой человек, как у вас обстоят дела с квалификацией? – спросил наконец Твиндер.
– С квалификацией?
– Да, с ней самой.
– Да всё… нормально.
– Хорошо. И когда вы её сдаёте?
Хикс задумался – и тут же уступил инициативу в разговоре:
– После перерыва, наверно.
Выдуманный только что ответ как будто уже прокручивался в голове Хикса: то есть если его всё-таки заставят предъявить квалификацию, он может её сделать во время перерыва – и заодно представить тогда в наилучшем свете. Чем не решение проблемы? И весьма неплохое. Но Твиндер от такого варианта поморщился:
– Зачем же вам доводить квалификацию до перерыва? Сдайте сейчас – и гуляйте себе на здоровье.
Поскольку Твиндер Хиксу вообще-то очень нравился, он не хотел ни спорить с ним, ни огорчать специалиста. Но разговор уже явно к этому шёл, и Хикс решил сказать прямо:
– У меня просто ничего не готово. Я во время перерыва сделаю.
Ответ по-прежнему не удовлетворял Твиндера, и специалист наклонился к Хиксу поближе, чтобы буквально прошептать ему:
