- Ты хочешь, чтобы я подошла к нему? - прошептала я и бросила полный ужаса взгляд на Эрика. Он подбадривающе улыбнулся. - Ты спятил!
- Брось, Эмбер! Это всего лишь олень.
- Олень! - зашипела я, отчего огромное существо в трех шагах от меня напряглось и навострило уши. - Дикий, мать твою, олень! Где ты его откопал?
- Тише! - недовольно шикнул на меня Принстон и поманил рогатого пальцем. А тот опасливо покосился в мою сторону и остался стоять на месте. - Ну же, малыш, не бойся.
- Ты это мне или ему? - нервно спросила я. - Потому что одни лишь рога этого зверя в три раза больше меня. Он никак не может быть малышом.
- Ты же не ревнуешь меня к оленю, правда? - подстрекнул Эрик и сам сделал шаг вперед. И зверь позволил ему!
Когда это огромное мохнато-рогатое нечто, больше смахивающее на откормленного лося, появилось из леса, я застыла как вкопанная, не дыша. Рога меня пугали до ужаса. Я видела оленей в зоопарке. Но этот был диким, само его появление казалось нереальным.
А теперь сумасшедший Принстон подошел к нему и погладил по голове. Словно ручного котика.
- Вот так, - проворковал Эрик.
Мои глаза вот-вот грозили выкатиться. Невероятно! Он еще и разговаривал с ним.
- Давай, Эмбер, не будь ледышкой.
- Что?! - возмутилась я.
- Ну, ты вся такая в образе. Холодная и неприступная мисс Виндфрост. Расслабься! - беззаботно произнес он. - Просто подойди.
Я еще раз посмотрела на рога и снова на Эрика.
- Это небезопасно.
- Я буду рядом, - серьезно произнес парень. - И не допущу, чтобы ты пострадала.
Я хмыкнула, прикусила губу и решилась. Сделала короткий шаг, затем еще и еще. Олень возмущенно фыркнул, но Эрик тут же погладил его по шее, и тот снова застыл. Я подошла очень близко. Стоило животному наклонить голову, и он бы стукнул меня рогами.
- Не бойся. Погладь его, - напутствовал Принстон.
Я несмело протянула руку, и зверь позволил мне прикоснуться к жестким, но гладким волоскам его шкуры. Лишь тогда я облегченно выдохнула.
- Ты прошла проверку, - заявил Эрик.
Я мельком взглянула на него и снова посмотрела на существо. Кажется, его успокаивали мои плавные поглаживания.
- Что еще за проверка?
- Ты ему понравилась. Животные не подпускают к себе плохих людей. Я должен был привести ему тебя, прежде чем наши отношения станут слишком серьезными.
Все это было сказано с таким видом, будто Эрик сейчас говорил о мировой политике.
Я прижала рот рукой, чтобы не засмеяться на весь лес и не испугать дикое парнокопытное.
- То есть, - я тихо захихикала, - хочешь сказать, что олень решает, с кем тебе спать?
Нет, это было слишком смешно. Мои плечи уже вовсю тряслись.
- Тебе нужно одобрение оленя!?
Я все же расхохоталась, но, что удивительно, животное не ускакало!
Эрик облокотился о ствол дерева, поджав одну ногу и сложив руки на груди, и с легкой улыбкой наблюдал за моим приступом смеха.
- Меня радует, - довольно протянул он, - что насчет серьезности наших отношений у тебя вопросов не возникло.
Окей! Я заткнулась.
- Очень остроумно! - похвалила я. - Скажи-ка, Принстон, а у тебя случайно нет знакомых ручных медведей?
Эрик как-то весь напрягся и даже невольно опустил руки. А я опять пораженно уставилось на него. Меня посетили смутные догадки.
- Ты же не причастен к нападению на тех ублюдков?
Животное, почувствовав мое волнение, отступило. А затем и вовсе резко сорвалось на бег, будто до этого его кто-то удерживал за невидимый поводок.
