– Кстати, я считаю, что мистер Гудард был бы идеальным мужем для тебя.
Выражение ужаса отразилось на лице Кэтрин, и Люсьен едва не расхохотался. Он знал, что его слова не понравятся ей.
– Я не верю, что ты говоришь всерьез, – заявила Кэтрин.
– Если бы ты узнала его ближе, то поняла, что это очень любезный джентльмен.
– Ну, в таком случае, сосватай за него леди Джулию, она тоже очень любезная леди.
В улыбке Кэтрин сквозила не только ирония, но и едва прикрытое раздражение. И это обнадежило Люсьена, он понял, что находится на правильном пути к ее сердцу.
– Я, конечно, мог бы это сделать, но с чем бы я сам тогда остался?
Кэтрин пронзила его сердитым взглядом.
– Поскольку ты настаиваешь на том, чтобы мы говорили друг с другом откровенно, заявляю: тебе с ней ничего не светит. Леди Джулия не для тебя.
– Ты в этом уверена?
– Абсолютно.
– В таком случае кого бы ты посоветовала? Кто, по-твоему, мог бы сделать меня счастливым?
– Ну, я… – Кэтрин осеклась.
– Да? Продолжай, я внимательно слушаю тебя.
– Как друг, я посоветовала бы тебе сначала хорошенько осмотреться, подумать, взвесить все варианты. В конце концов, брак – дело серьезное, на всю жизнь. Ты же не хочешь совершить ошибку, из-за которой потом будешь страдать до конца своих дней. – Ее слова казались разумными, но тон свидетельствовал о том, что Кэтрин находится на взводе и сильно нервничает. – Кроме того, ты обещал повременить с ухаживаниями, чтобы больше времени проводить со мной.
Люсьен кивнул:
– Ты права, хотя, учитывая мою ситуацию, я не смогу слишком долго тянуть с женитьбой. Если со мной что-нибудь случится, титул перейдет к моему троюродному брату, Джорджу.
Кэтрин поморщилась.
– К тому рыжему парню, который постоянно задирал нос и однажды сбросил кошку с лестницы?
– Совершенно верно.
– Нет, мы не можем допустить, чтобы это произошло.
– Значит, ты понимаешь, перед какой дилеммой я стою? Женившись и произведя на свет наследника, я тем самым спасу маму и бабушку от верной гибели. Ведь они кинутся в Темзу, если титул унаследует Джордж.
– Ты прав. Ну что ж, в таком случае, я признаю, что тебе действительно необходимо срочно жениться. – Кэтрин посмотрела на него с видом заговорщика. – Давай обсудим возможные варианты на этой неделе, согласен?
– Может быть, сделаем это на рыбалке?
Кэтрин звонко рассмеялась. О, как соскучился Люсьен по этим мелодичным звукам!
– Или лучше после скачки, в которой я надеюсь одержать победу? – спросила она.
Яркая вспышка озарила ночную тьму. Взглянув в сторону хозяев дома, Кэтрин вежливо кивнула, и герцог Кингсборо учтиво улыбнулся ей. В это время в небо взметнулся очередной фейерверк и рассыпался разноцветными огоньками. Неожиданно справа от Кэтрин раздался какой-то грохот, она инстинктивно повернула голову на странный звук и увидела, что белокурая незнакомка упала в объятия мистера Невилла, наследника маркиза Волвингтона. Ее тело обмякло и казалось безжизненным.
«Боже, неужели ее застрелили?!» – ужаснулась Кэтрин.
