Сбывалось то, что могло присниться
только в самом кошмарном сне.
Дж. Ф. Фридман «Против ветра»
Девушка почувствовала, как ей в спину вонзился жёсткий, испепеляющий взгляд. Быстро обернувшись, она встретилась взглядом… с кошкой. Взгляд у кошки был человеческий. Полыхающая в нём ненависть напомнила девушке одну старую женщину, которая недавно с такой же алчущей мести ненавистью смотрела на неё, пока она проходила мимо.
– Да, что тебе нужно от меня?! – в полуотчаянии, в полумольбе о пощаде выкрикнула девушка, обращаясь к той, которая приняла облик кошки.
В глазах у кошки мелькнуло удовлетворённое злорадство. Она брезгливо фыркнула и победоносно прошествовала за угол на пересекающую улицу. Оттуда несколько секундами позже весело выпорхнула подружка девушки.
– Полинка! Что это за кошка тебе сейчас повстречалась?
– О чём ты, Настенька? – изумилась Полинка.
– О кошке, которая только что свернула за тот угол, из-за которого ты выскочила.
– Не видела я кошку.
– А старуху?
Оказалось, что старуху Полинка видела и едва не столкнулась с нею, сворачивая за угол.
– Значит, это опять та самая старуха, которая отчего-то люто меня ненавидит и желает мне зла, – поняла Настенька, и нехорошее предчувствие едким ядом излилось в её сердце.
*
Интересно начинался у Настеньки отдых в этой Богом забытой деревне, в которой, по сведениям Полинки, сохранился старорусский уклад жизни, яркий самобытный диалект и множество раритетов устного народного творчества. Молодёжи здесь нет, только совсем древние старички и старушки. Все такие благообразные, первыми здороваются при встрече, голубушкой называют. В городе таких и не встретишь. …Но и старухи-оборотня там нет.
– Я хочу твоей смерти! – злобно прошипела старуха-оборотень вслед задумчиво бредущей по улице Настеньке.
Настенька затравленно осмотрелась. Никого! Но она отчётливо слышала то, что прошипела злобная старуха, источая неукротимую ненависть к Настеньке.
Улица, по которой шла Настенька, казалась безлюдной. В это время у местных жителей был послеобеденный сон. Спала, тихо похрапывая, и Михеевна, у которой квартировали Настенька и Полинка. На обеденном столе под широким рушником приготовленный для Настеньки полдник: вареники, сметана, молоко. Рядом – записка от Полинки: «Вернусь поздно. Здесь уйма фольклорного материала! Еле успеваю записывать! Иногда такую небывальщину рассказывают! То про лешего, то про русалок, то про местную знахарку по прозвищу Барсучиха. Все в один голос утверждают, будто эта Барсучиха умеет превращаться и в сову, и в волчицу, и в кошку! Вот умора!».
*
Едва дневная духота сменилась вечерней прохладой, Настенька вышла на прогулку. За околицей она увидела пруд, за прудом – лиственный лес. Стрекот кузнечиков, порхание бабочек и мотыльков, натужное гудение шмелей, птичье многоголосье, ароматы полевых цветов и трав. У пруда начинался лягушиный концерт, над прибрежным камышом и осокой поднимались полчища комаров. Вот, когда пригодилась предусмотрительно прихваченная на прогулку жидкость для отпугивания этих кровососов! Побродив у пруда, Настенька направилась к лесу. Под ногами она увидела палку, подходившую для посоха, и машинально прихватила её с собой. Вдруг, пригодится?
