Последователем учения Базарова был Аркадий Кирсанов, студент двадцати трех лет. Впервые он познакомился с Базаровым в университете и, узнав о его взглядах на мир, проникся духом всеотрицанья, пронизывающего все убеждения Базарова, и признал его своим учителем. Но душа Аркадия была чужда мрачному и воинственному духу Базарова и обращена к чистому и светлому началу, уничтоженному в душе Базарова, живому и воскрешающему для восхождения к сияющему небесному чертогу великой мудрости и божественной любви. Однако Аркадий не смог осознать во всей полноте своего высшего призвания; Базаров же, не имея в себе хотя бы малого помышления о горнем и закрывая очи свои от осененной сиянием небес премудрости, все же узрел в себе того, кто может дать людям новое, наиболее верное виденье мира и избавить их от многовекового бремени заблуждений, уводящих от настоящего. Прельщенный самолюбивыми убеждениями Базарова, Аркадий стал его спутником и учеником: так, не зная еще своих подлинных наклонностей души, он неосмысленно принял новую систему взглядов, противных воззрениям большинства людей. Для Аркадия природа есть вместилище божественного духа, существующая для созерцания и наслаждения смертными ее гармонией и красотой, для Базарова же – местом работы, мастерской, в которой человек есть двигатель и работник. В этом вопросе взгляды Базарова и Аркадия начали расходиться, после чего стала особенно проявляться одухотворенная и возвышенная натура Аркадия, все еще, однако, считавшего себя приверженцем отрицательного способа восприятия мира. Аркадий увлечен музыкой и ощущает величие и глубину искусства, видя в нем источник гармонии и возвышающей дух красоты. Посему Аркадий испытывает внутреннее наслаждение, когда Катя играет на фортепиано, и не считает неподобающим выражать при Базарове свой восторг при углублении в гармоничное сочетание звуков, являющих противную духу Базарова истинную красоту. Вскоре Аркадий начинает ощущать приверженность к чуждым учителю ценностям, но полагает неверным отречься от священного, отвергаемого грубой душой Базарова, провозглашающего отречение от всех принципов и авторитетов и отказ от постижения небесной красоты, очаровывающей дух человеческий и возносящей его в необъятные вершины и горние сферы, и ценящего лишь ограниченное познание естественного и видимого. Меч Базарова, исходящий из уст его, разит всякого, кто желает поколебать его враждебные живому жизненные устои и возвратить последователей неверного учения к свету и свободе: так, он называет отца Аркадия «отставным человеком», уже не способным к преобразованию мира вокруг себя, чем вызывает негодование своего сподвижника, выступающего против подобного отношения к людям. И вот, когда новое испытание находит на Аркадия, он уже не может признать себя подобным Базарову: любовь к Кате Одинцовой, призывающая его к признанию возлюбленной в своих сердечных наклонностях, полагает пред Аркадием новую цель в жизни и вселяет в него новый интерес, вытесняющий из его души бессмысленную привязанность холодным взглядам Базарова. Однако он не в силах отречься от основателя учения, к коему примкнул в неведении о самом себе; тогда сам Базаров является к нему и, понимая отступление ученика, оправдывает его чувства и признает противоположность их воззрений: «Наша жизнь тебе глаза выест, – говорит он Аркадию, – наша грязь тебя замарает, да ты и не дорос до нас, ты вольно любуешься собою, тебе приятно самого себя бранить: а нам-то скучно, нам других подавай!» Базаров не сильно жалеет о своем ученике, ибо все происходящее на земле видит естественным ходом жизни, лишенным таинственности и никак не касающимся его души, заключающей в себе затворенные в темнице чувства. И перед смертью Базаров не посвящает себя в раздумья об Аркадии: «Ах да! Птенец этот! – говорит он отцу. – Нет, ты его не трогай: он теперь в галки попал». Так происходит разделение между Базаровым, основателем нового учения, и Аркадием, вышедшим из-под власти учителя.
