Катрина и Ингрид внезапно остановились около небольшой гипсовой декоративной арки, светлым пятном выделявшейся на фоне темных кустов.
– Пришли! – весело заявила Катрина. – Сейчас увидишь настоящие чудеса!
Ингрид взяла Софи за руку.
– Ты чего дрожишь? И рука холодная. Замерзла? Пойдем, не бойся. Надо пролезть под этой аркой.
Арка была узкой и к тому же располагалась низко от земли. Ее предназначение было непонятно, скорее всего, это был декоративный мостик, но в кромешной темноте Софи не могла разобрать. Катрина почти на коленках проползла под аркой и исчезла в темноте.
Ингрид подтолкнула Софи:
– Наклоняйся и проползай.
Софи помедлила секунду. «А, будь что будет!» – в отчаянии решила девушка. Она согнулась, чтобы не удариться головой о свод, и на корточках проползла под аркой. Выпрямилась, сделала шаг и… и ее нога утонула в чем-то мягком и приятном. Рядом стояла Катрина и улыбалась. Вокруг уже не было так темно. Казалось, воздух был наэлектризован и светился. Словно миллионы светлячков были рассеяны вокруг. Софи посмотрела под ноги. Вся земля была устлана мягчайшим темно-зеленым мхом. Он обволакивал ноги, как ласковый ковер.
– Впечатляет? – сзади раздался голос Ингрид. – Это наш Секретный сад, или Спрятанный парк – кто как называет. Простой человек не может сюда попасть – он даже не сможет найти вход. Это место для избранных, для волшебников. И как видишь, ты среди них.
Софи залюбовалась окружающим ее лесом. Вокруг возвышались совсем другие деревья, они были огромными, таких не найдешь в обычном парке в Нью-Йорке. «Наверное, это какие-то древние баобабы или секвойи», – предположила девушка. Она глубоко вдохнула. Воздух был напитан запахами сотен разнообразных цветов. Чудесное сочетание ароматов вызвало у Софи улыбку. Все тревожные мысли рассеялись. Это место излучало покой и умиротворение. С первого взгляда было понятно, что здесь все будет сказочно и волшебно.
Ингрид весело скинула туфли.
– Наконец-то можно окончательно расслабиться.
Катрина последовала примеру подруги.
– Софи, не стесняйся, снимай обувь, ты не уколешь здесь ноги колючкой и не наступишь на острый камень. Здесь природа на нашей стороне.
Софи почувствовала невероятную свободу и блаженство. Она присела на стоящий рядом пенек и начала расстегивать застежки на сандалиях, но вдруг пень под ней задвигался. В ужасе Софи вскрикнула и подпрыгнула.
Катрина и Ингрид прыснули со смеху. Софи обернулась, чтобы посмотреть, на что же она села. Обычный с виду пень стал трансформироваться и превращаться в невысокого сгорбленного старичка со сморщенным лицом, длинными белыми всклокоченными волосами и седой бородой до пояса. Из-под серо-коричневого балахона выглядывали босые ноги, на голове красовалась потертая широкополая шляпа, а опирался старичок на деревянную клюку.
– Ничего смешного нет! – проскрипел он. – Ходят здесь всякие, на голову буквально садятся. Совсем жизни нет.
Он погрозил девушкам клюкой и торопливо поковылял в лесную чащу.
Катрина и Ингрид катались со смеху. Поддавшись настроению, Софи тоже рассмеялась, хотя она была несколько смущена произошедшим.
– А это кто? – сквозь смех выдавила она.
– Ле… ле… леший!
– О, я знаю леших! Ну, по крайней мере, слышала немного – из русских сказок, – Софи наконец сняла сандалии, и ноги ее погрузились в нежный мох.
Девушки схватили Софи за руки и, весело смеясь, потащили ее вперед. Софи увидела, что мох в нескольких местах был утоптан, образуя неширокую тропинку. Гуськом они двигались вперед, пока не вышли на широкую поляну, на которой красовались золотые ворота.
