– Придется, ведь ты не оставила мне выбора. Будем считать, что все наши разногласия забыты и мы, как в старые добрые времена, в одной команде. Мне же остается надеяться лишь на легендарную порядочность мисс Стоунер да на то, что мы успеем закончить наши дела и добраться до вакцины не позже, чем через месяц, – я не удержался от того, чтобы слегка не поддеть Даяну. – Итак, что ты задумала украсть на этот раз? Золотой запас Фритауна, звездолет казначейства?
Даяна улыбнулась.
– Бери выше, мой милый Макс. На этот раз я хочу украсть планету. Маленькую очаровательную планету…
* * *
Полковник Себастьян Кроухерст был хорошим капитаном – возможно, именно поэтому ему и доверили «Анаконду», лучший поисковый звездолет Компании. За четыре с небольшим года поисков, прерываемых лишь для краткого отдыха и ремонта, Кроухерсту удалось отыскать с дюжину пригодных к освоению планет. Его карьера была на взлете, впереди просматривались самые радужные перспективы. И вряд ли кто мог предполагать, что очередной полет «Анаконды» станет для нее и ее капитана последним.
А начинался этот полет вполне буднично. В течение полутора месяцев бороздила «Анаконда» бескрайние просторы Внеземелья, то и дело выныривая в реальное пространство и прощупывая его чуткими приборами. Планет встречалось довольно много, но все они по тем или иным причинам попадали в категорию «1-А» – то есть, говоря нормальным человеческим языком, абсолютно никуда не годились. И когда изображение очередной планеты возникло на корабельных мониторах, капитан даже перестал дышать. Впрочем, через несколько секунд он пришел в себя и задышал глубоко и шумно. А пробежав глазами столбик высыпавших на мониторе цифр, пришел в еще большее возбуждение.
– Вы видите это, Отто?
– Вижу, капитан… – отозвался штурман, впившись взглядом в развернувшуюся перед ними панораму.
Планета была действительно прекрасна. Более того, она была настолько прекрасна, насколько это вообще можно вообразить. Чуть больше Земли, но с такими же голубыми океанами, немного меньше Илионы, но такая же зеленая и чистая. Белые перышки облаков дополняли картину, делая краски ярче и сочнее.
– Восемь – Б, даже девять, – снова едва слышно пробормотал штурман.
– Берите выше, Отто, выше. Эта красавица потянет на все десять. – Капитан немного помолчал, затем включил корабельную трансляцию.
– Внимание, общий сбор, поисковой команде приготовиться к высадке. Готовность тридцать минут…
На обследование планеты понадобилось около трех стандартных суток. Конечно, детальную разведку произведут позже, когда на планету опустятся толпы исследователей, но и сейчас можно было сделать однозначный вывод: лучшей планеты никому и никогда еще видеть не приходилось. И оставалось только предполагать, какой куш сорвет на этой очаровательной находке Компания – согласно всем галактическим законам, планета на сто лет отходила в собственность первооткрывателя, в данном случае снарядившей звездолет Компании.
Капитан был доволен – еще бы, впервые в истории освоения Внеземелья открыта планета такого уровня, и нашел ее не кто-нибудь, а он, Кроухерст. И не было никаких сомнений в том, что Компания по заслугам оценит его рвение.
Объявив благодарность команде за хорошую службу, капитан погнал звездолет домой, чтобы как можно быстрее сообщить радостную весть. И может, будь он чуть более внимательным, то смог бы заметить, что всегда исполнительная и слаженная команда ответила на его поздравления слишком уж вяло.
